Una semana después de su segundo lanzamiento exitoso de New Glenn, Blue Origin reveló planes para mejoras en el cohete, incluyendo una variante de elevación superpesada. Las actualizaciones buscan aumentar la capacidad de carga útil y la fiabilidad. La compañía delineó mejoras por fases que comenzarán con el próximo lanzamiento en 2026.
Blue Origin publicó una actualización en su sitio web detallando un plan de ruta para su cohete New Glenn, tras el exitoso segundo lanzamiento y aterrizaje del impulsor la semana pasada. Las mejoras, diseñadas para aumentar el rendimiento de la carga útil, la cadencia de lanzamientos y la fiabilidad, comenzarán con el tercer lanzamiento, esperado en la primera mitad de 2026.
El elemento central es la variante 9×4, que evoluciona de la configuración actual 7×2. Esta nueva versión cuenta con nueve motores BE-4 en la primera etapa en lugar de siete, y cuatro motores BE-3U en la etapa superior en lugar de dos. Puede transportar más de 70 toneladas métricas a órbita terrestre baja, más de 14 toneladas métricas a órbita geoestacionaria y más de 20 toneladas métricas a inyección translunar. La 9×4 también incluirá un carenado más grande de 8,7 metros. Blue Origin no especificó un cronograma de debut, pero un portavoz señaló: «El diseño iterativo de nuestro vehículo actual 7×2 significa que podemos construir este cohete rápidamente». Una fuente interna indicó un posible primer vuelo tan pronto como en 2027.
Esta capacidad rivaliza con el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA en elevación, pero ofrece reutilización completa para la primera etapa, un carenado más grande y costos probablemente inferiores a una décima parte del precio de 2.200 millones de dólares del SLS. Ambas variantes operarán simultáneamente, proporcionando opciones para mega-constelaciones, exploración lunar, misiones de espacio profundo y necesidades de seguridad nacional como Golden Dome.
Modificaciones adicionales incluyen aumentar el empuje de los BE-4 de 550.000 a 640.000 libras, los BE-3U de 320.000 a 400.000 libras, usar propelentes criogénicos supercoolidos, desarrollar carenados de carga útil reutilizables, mejorar los escudos térmicos para una refurbishment más rápida y adoptar diseños de tanques de menor costo. Esto sigue al anuncio del miércoles de un aerofreno desplegable a escala completa para aterrizajes en Marte o retornos a la Tierra desde la Luna.
Bajo el CEO Dave Limp, contratado de Amazon por Jeff Bezos, Blue Origin está pasando de I+D a fabricación y operaciones. Limp declaró: «Creo que hemos logrado un montón de progreso... El cambio cultural clave que estamos tratando de lograr es pasar de una empresa de I+D a una empresa de fabricación y operativa espacial».