Blue Origin obtient un contrat de la NASA pour livrer un rover lunaire
La NASA a accordé à Blue Origin un contrat pour transporter son rover VIPER vers le pôle sud de la Lune. L'accord, faisant partie du programme Commercial Lunar Payload Services, vise à explorer les ressources potentielles de glace d'eau. La mission est prévue pour fin 2024.
La NASA a annoncé le 13 novembre 2023 qu'elle a sélectionné Blue Origin, la société spatiale fondée par Jeff Bezos, pour livrer le rover Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) de l'agence au pôle sud lunaire. Ce contrat, d'une valeur de 116,9 millions de dollars, s'inscrit dans l'initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, qui collabore avec des entreprises privées pour transporter des charges utiles scientifiques vers la Lune.
Le rover VIPER, de la taille d'un chariot de golf, sera lancé à bord du lander Blue Moon Mark 1 de Blue Origin. La mission est prévue pour le quatrième trimestre de 2024, en utilisant une fusée Atlas V de United Launch Alliance depuis Cap Canaveral, en Floride. Une fois sur la surface, VIPER traversera la région du cratère Nobile pendant environ 100 jours, équipé d'instruments pour cartographier et analyser la glace d'eau et d'autres volatils qui pourraient soutenir l'exploration humaine future dans le cadre du programme Artemis.
« Cette mission nous aidera à mieux comprendre l'environnement du pôle sud lunaire et la distribution de la glace d'eau là-bas », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. La sélection de Blue Origin est intervenue après un processus d'appel d'offres compétitif ; plus tôt en 2023, Astrobotic avait été initialement choisie, mais le contrat a été ajusté en raison de changements dans les calendriers de la mission.
L'implication de Blue Origin s'appuie sur son rôle croissant dans les efforts lunaires de la NASA. L'entreprise développe le lander Blue Moon dans le cadre du programme Sustainable Exploration and Surface Capabilities de la NASA. Cette commande CLPS marque une étape clé pour prouver que les landers commerciaux peuvent livrer de manière fiable la science de la NASA à la Lune, ouvrant la voie à des missions plus fréquentes et rentables.
Le contrat souligne la stratégie de la NASA pour tirer parti de l'industrie privée dans l'exploration de l'espace profond. En externalisant la livraison, la NASA peut concentrer ses ressources sur le développement du rover et les objectifs scientifiques. Les découvertes de VIPER pourraient informer la sélection de sites pour de futures bases lunaires, mettant en lumière le potentiel de la Lune comme tremplin pour les missions vers Mars.