Blue Origin mengamankan kontrak NASA untuk mengirim rover bulan
NASA telah memberikan kontrak kepada Blue Origin untuk mengangkut rover VIPER-nya ke kutub selatan Bulan. Kesepakatan ini, bagian dari program Layanan Muatan Lunar Komersial, bertujuan untuk mengeksplorasi sumber daya es air potensial. Misi dijadwalkan untuk akhir 2024.
NASA mengumumkan pada 13 November 2023 bahwa mereka telah memilih Blue Origin, perusahaan antariksa yang didirikan oleh Jeff Bezos, untuk mengirimkan rover Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) milik badan tersebut ke kutub selatan Bulan. Kontrak ini, bernilai $116,9 juta, termasuk dalam inisiatif Layanan Muatan Lunar Komersial (CLPS) NASA, yang bermitra dengan perusahaan swasta untuk mengangkut muatan ilmiah ke Bulan.
Rover VIPER, yang berukuran sekitar troli golf, akan diluncurkan di atas lander Blue Moon Mark 1 milik Blue Origin. Misi dijadwalkan untuk kuartal keempat 2024, menggunakan roket Atlas V United Launch Alliance dari Cape Canaveral, Florida. Setelah mendarat di permukaan, VIPER akan melintasi wilayah Kawah Nobile selama sekitar 100 hari, dilengkapi dengan instrumen untuk memetakan dan menganalisis es air serta volatil lainnya yang dapat mendukung eksplorasi manusia masa depan di bawah program Artemis.
"Misi ini akan membantu kita memahami lingkungan kutub selatan Bulan dan distribusi es air di sana dengan lebih baik," kata Lori Glaze, direktur Divisi Ilmu Planeteri NASA. Pemilihan Blue Origin datang setelah proses penawaran kompetitif; pada awal 2023, Astrobotic awalnya dipilih tetapi kontrak disesuaikan karena perubahan jadwal misi.
Keterlibatan Blue Origin membangun peran mereka yang semakin besar dalam upaya lunar NASA. Perusahaan tersebut telah mengembangkan lander Blue Moon melalui program Kapabilitas Eksplorasi Berkelanjutan dan Permukaan NASA. Pesanan tugas CLPS ini menandai langkah kunci dalam membuktikan bahwa lander komersial dapat mengirimkan sains NASA ke Bulan secara andal, membuka jalan bagi misi yang lebih sering dan hemat biaya.
Kontrak ini menekankan strategi NASA untuk memanfaatkan industri swasta dalam eksplorasi ruang angkasa dalam. Dengan mengalihdayakan pengiriman, NASA dapat fokus pada sumber daya untuk pengembangan rover dan tujuan ilmiah. Temuan VIPER dapat menginformasikan pemilihan situs untuk basis lunar masa depan, menyoroti potensi Bulan sebagai batu loncatan untuk misi Mars.