Blue Origin säkrar NASA-kontrakt för att leverera månrover
NASA har tilldelat Blue Origin ett kontrakt för att transportera sin VIPER-rover till månens sydpol. Affären, som är en del av Commercial Lunar Payload Services-programmet, syftar till att utforska potentiella vattenisresurser. Uppdraget är planerat till sent 2024.
NASA meddelade den 13 november 2023 att de har valt Blue Origin, det rymdbolag som grundades av Jeff Bezos, för att leverera byråns Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) till månens sydpol. Detta kontrakt, värt 116,9 miljoner dollar, faller under NASAs initiativ Commercial Lunar Payload Services (CLPS), som samarbetar med privata företag för att frakta vetenskapliga nyttolaster till månen.
VIPER-rovern, ungefär i storleken av en golfvagn, kommer att skjutas upp ombord på Blue Origins Blue Moon Mark 1-landare. Uppdraget är schemalagt till fjärde kvartalet 2024, med en United Launch Alliance Atlas V-raket från Cape Canaveral, Florida. När den väl är på ytan kommer VIPER att traversera Nobile-kratern-regionen i cirka 100 dagar, utrustad med instrument för att kartlägga och analysera vattenis och andra flyktiga ämnen som kan stödja framtida mänsklig utforskning under Artemis-programmet.
"Detta uppdrag kommer att hjälpa oss att bättre förstå månens sydpolsmiljö och fördelningen av vattenis där", sa Lori Glaze, chef för NASAs avdelning för planetarvetenskap. Valet av Blue Origin kom efter en konkurrensutsatt budprocess; tidigare under 2023 valdes Astrobotic initialt men kontraktet justerades på grund av förändringar i uppdragstidsplaner.
Blue Origins inblandning bygger på dess växande roll i NASAs måninsatser. Företaget har utvecklat Blue Moon-landaren genom NASAs program för hållbar utforskning och yt-kapaciteter. Denna CLPS-uppdrag beställning markerar ett nyckelskritt för att bevisa att kommersiella landare kan leverera NASA-vetenskap till månen pålitligt, vilket banar väg för mer frekventa och kostnadseffektiva uppdrag.
Kontraktet understryker NASAs strategi att utnyttja privat industri för djuprymdsutforskning. Genom att lägga ut leveransen kan NASA fokusera resurser på roverutveckling och vetenskapliga mål. VIPERs fynd kan informera platsval för framtida månbaser, och belyser månens potential som en språngbräda för Mars-uppdrag.