Blue Origin obtiene contrato de la NASA para entregar rover lunar
La NASA ha otorgado a Blue Origin un contrato para transportar su rover VIPER al polo sur de la Luna. El acuerdo, parte del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial, busca explorar posibles recursos de hielo de agua. La misión está programada para finales de 2024.
La NASA anunció el 13 de noviembre de 2023 que ha seleccionado a Blue Origin, la compañía espacial fundada por Jeff Bezos, para entregar el rover de exploración polar de volátiles (VIPER, por sus siglas en inglés) de la agencia al polo sur lunar. Este contrato, valorado en 116,9 millones de dólares, se enmarca en la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, que colabora con empresas privadas para transportar cargas científicas a la Luna.
El rover VIPER, del tamaño aproximado de un carrito de golf, será lanzado a bordo del aterrizador Blue Moon Mark 1 de Blue Origin. La misión está programada para el cuarto trimestre de 2024, utilizando un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde Cabo Cañaveral, Florida. Una vez en la superficie, VIPER recorrerá la región del Cráter Nobile durante aproximadamente 100 días, equipado con instrumentos para mapear y analizar el hielo de agua y otros volátiles que podrían apoyar la exploración humana futura en el marco del programa Artemis.
"Esta misión nos ayudará a entender mejor el entorno del polo sur lunar y la distribución del hielo de agua allí", dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. La selección de Blue Origin se produjo tras un proceso de licitación competitiva; a principios de 2023, Astrobotic fue inicialmente elegida, pero el contrato se ajustó debido a cambios en los plazos de la misión.
La participación de Blue Origin se basa en su rol creciente en los esfuerzos lunares de la NASA. La compañía ha estado desarrollando el aterrizador Blue Moon a través del programa de Capacidades de Exploración Sostenible y Superficie de la NASA. Esta orden de trabajo CLPS marca un paso clave para demostrar que los aterrizadores comerciales pueden entregar de manera confiable la ciencia de la NASA a la Luna, allanando el camino para misiones más frecuentes y rentables.
El contrato subraya la estrategia de la NASA de aprovechar la industria privada para la exploración del espacio profundo. Al externalizar el transporte, la NASA puede concentrar recursos en el desarrollo del rover y los objetivos científicos. Los hallazgos de VIPER podrían informar la selección de sitios para futuras bases lunares, destacando el potencial de la Luna como piedra angular para misiones a Marte.