Blue Origin garante contrato da NASA para entregar rover lunar
A NASA concedeu à Blue Origin um contrato para transportar seu rover VIPER para o polo sul da Lua. O acordo, parte do programa de Serviços de Carga Lunar Comercial, visa explorar recursos potenciais de gelo de água. A missão está prevista para o final de 2024.
A NASA anunciou em 13 de novembro de 2023 que selecionou a Blue Origin, a empresa espacial fundada por Jeff Bezos, para entregar o rover de Exploração Polar de Voláteis Investigadores (VIPER) da agência ao polo sul lunar. Este contrato, no valor de US$ 116,9 milhões, enquadra-se na iniciativa de Serviços de Carga Lunar Comercial (CLPS) da NASA, que faz parcerias com empresas privadas para transportar cargas científicas para a Lua.
O rover VIPER, do tamanho aproximado de um carrinho de golfe, será lançado a bordo do lander Blue Moon Mark 1 da Blue Origin. A missão está agendada para o quarto trimestre de 2024, usando um foguete Atlas V da United Launch Alliance de Cabo Canaveral, Flórida. Uma vez na superfície, o VIPER percorrerá a região da Cratera Nobile por cerca de 100 dias, equipado com instrumentos para mapear e analisar gelo de água e outros voláteis que podem apoiar a exploração humana futura no âmbito do programa Artemis.
"Esta missão nos ajudará a entender melhor o ambiente do polo sul lunar e a distribuição de gelo de água lá", disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciências Planetárias da NASA. A seleção da Blue Origin veio após um processo de licitação competitivo; no início de 2023, a Astrobotic foi inicialmente escolhida, mas o contrato foi ajustado devido a mudanças nos prazos da missão.
O envolvimento da Blue Origin constrói sobre seu papel crescente nos esforços lunares da NASA. A empresa tem desenvolvido o lander Blue Moon por meio do programa de Capacidades de Exploração Sustentável e Superfície da NASA. Esta ordem de tarefa CLPS marca um passo importante para provar que landers comerciais podem entregar ciência da NASA à Lua de forma confiável, pavimentando o caminho para missões mais frequentes e econômicas.
O contrato ressalta a estratégia da NASA de alavancar a indústria privada para a exploração do espaço profundo. Ao terceirizar a entrega, a NASA pode concentrar recursos no desenvolvimento do rover e nos objetivos científicos. As descobertas do VIPER podem informar a seleção de locais para bases lunares futuras, destacando o potencial da Lua como uma pedra de toque para missões a Marte.