Blue Origin a réalisé avec succès un test d'allumage à chaud de ses sept moteurs BE-4 de la fusée New Glenn à la Station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride. Le test de 38 secondes marque la dernière étape majeure avant le deuxième lancement de la fusée, potentiellement dès le 9 novembre. La mission transportera les sondes ESCAPADE de la NASA pour étudier l'atmosphère de Mars.
Jeudi soir, la fusée New Glenn de Blue Origin, mesurant plus de 320 pieds de haut sur une plateforme de lancement en bord de mer à la Station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride, a allumé ses sept moteurs principaux BE-4 à 21h59 EDT (01h59 UTC vendredi). Les moteurs ont brûlé pendant 38 secondes tandis que la fusée restait fixée au sol, simulant les conditions de son vol à venir.
Ce tir de retenue était le dernier test significatif pré-lancement pour le véhicule lourd, après des tests antérieurs de ses moteurs de deuxième étage. Le PDG de Blue Origin, Dave Limp, a célébré l'exploit sur X, en publiant : « J'adore voir les sept moteurs BE-4 de New Glenn s'animer ! Félicitations à l'équipe Blue pour le test d'allumage à chaud d'aujourd'hui. » Les moteurs ont fonctionné à pleine puissance pendant 22 secondes, produisant près de 3,9 millions de livres de poussée. Les ingénieurs ont prolongé la combustion et ont éteint certains moteurs pour simuler la séquence d'atterrissage du propulseur, ce que Limp a expliqué aide à « comprendre les interactions de fluides entre les tuyauteries d'alimentation des moteurs actifs et inactifs lors de l'atterrissage. »
Le test pave la voie pour la deuxième mission de New Glenn, après que le vol inaugural de la fusée en janvier ait raté l'atterrissage de son premier étage. Blue Origin prévoit de récupérer et de réutiliser ce propulseur pour un troisième lancement début de l'année prochaine, transportant l'atterrisseur non habité Blue Moon de l'entreprise vers la Lune. Aucune date de lancement exacte n'a été annoncée, mais des sources indiquent une préparation dès le 9 novembre.
Après le test, les équipes au sol abaisseront la fusée, l'inspecteront et installeront un nouveau carénage de charge utile contenant les deux vaisseaux spatiaux jumeaux ESCAPADE de la NASA, construits par Rocket Lab et pesant un peu plus d'une tonne — environ 15 pour cent de la capacité de la fusée sur cette trajectoire. La mission de 20 millions de dollars, coûtant moins de 80 millions au total, étudiera les interactions du vent solaire avec la magnétosphère de Mars pour expliquer l'échappement atmosphérique. Lancées en dehors de la fenêtre typique de Mars, les sondes resteront près de la Terre jusqu'en novembre 2026 avant de se diriger vers Mars, arrivant en septembre 2027 pour commencer les observations.