Les chercheurs ont découvert que le cerveau ne s'endort pas progressivement mais subit une transition rapide de l'éveil au sommeil en seulement quelques minutes. Ce point de basculement, identifié grâce à des données EEG de plus de 1 000 personnes, remet en question la vision longtemps admise de l'endormissement comme un processus incrémental. Ces résultats pourraient améliorer la compréhension et le traitement des troubles du sommeil comme l'insomnie.
Pendant des années, les scientifiques pensaient que le cerveau glissait progressivement vers le sommeil, passant steadily de l'éveil au repos. Cependant, une nouvelle étude menée par Nir Grossman à l'Imperial College London renverse cette idée. En utilisant l'électroencéphalographie (EEG) pour enregistrer l'activité électrique du cerveau, l'équipe a analysé des données de plus de 1 000 individus alors qu'ils s'endormaient.
Les chercheurs ont modélisé l'activité cérébrale dans un espace mathématique abstrait, la représentant comme des points sur une carte pour suivre la proximité de la 'zone d'endormissement'—correspondant à la deuxième étape du sommeil non-REM (NREM). Ils ont trouvé que la distance de l'éveil à cette zone restait stable jusqu'à environ 10 minutes avant le sommeil, puis chutait abruptement dans les dernières minutes. Le point de basculement critique, survenant en moyenne 4,5 minutes avant le sommeil, marque le passage irréversible, selon Junheng Li, également à l'Imperial College London. "[Ceci] est le point de non-retour," dit-il.
"Bien que le sommeil soit si fondamental à notre vie, la façon dont le cerveau s'endort a été un mystère," note Grossman. Le changement abrupt correspond à la sensation courante de 'tomber' dans le sommeil. "C'est presque une preuve de cette sensation de chute dans un état différent," ajoute-t-il.
Dans un suivi avec 36 participants surveillés pendant une semaine, le modèle a prédit l'endormissement dans la minute sur des nuits sélectionnées. Laura Lewis au Massachusetts Institute of Technology commente que les individus peuvent suivre des chemins répétables vers le sommeil, bien que ceux-ci puissent varier selon les circonstances comme des environnements inconnus. Bien que le cadre ne révèle pas encore les mécanismes cérébraux sous-jacents, il offre un outil précis pour mesurer la proximité du sommeil seconde par seconde, potentiellement aidant la recherche sur l'insomnie et les nouvelles thérapies.
L'étude paraît dans Nature Neuroscience (DOI: 10.1038/s41593-025-02091-1).