Para peneliti menemukan bahwa otak tidak tertidur secara bertahap melainkan mengalami transisi cepat dari terjaga ke tidur hanya dalam hitungan menit. Titik kritis ini, yang diidentifikasi melalui data EEG dari lebih dari 1.000 orang, menantang pandangan lama bahwa awal tidur adalah proses inkremental. Temuan ini dapat meningkatkan pemahaman dan pengobatan gangguan tidur seperti insomnia.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan percaya bahwa otak memasuki tidur secara bertahap, bergeser secara stabil dari keadaan terjaga ke istirahat. Namun, studi baru yang dipimpin oleh Nir Grossman di Imperial College London membalikkan gagasan ini. Menggunakan elektroensefalografi (EEG) untuk merekam aktivitas listrik otak, tim menganalisis data dari lebih dari 1.000 individu saat mereka tertidur.
Para peneliti memodelkan aktivitas otak dalam ruang matematika abstrak, memplotnya seperti titik-titik pada peta untuk melacak kedekatan ke 'zona awal tidur'—yang sesuai dengan tahap kedua tidur non-movement mata cepat (NREM). Mereka menemukan bahwa jarak dari keadaan terjaga ke zona ini tetap stabil hingga sekitar 10 menit sebelum tidur, kemudian merosot secara mendadak di menit-menit terakhir. Titik kritis, yang terjadi rata-rata 4,5 menit sebelum tidur, menandai peralihan yang tidak dapat dibalik, menurut Junheng Li, juga di Imperial College London. "[Ini] adalah titik tanpa kembalinya," katanya.
"Meskipun tidur sangat mendasar bagi kehidupan kita, bagaimana otak tertidur telah menjadi misteri," catat Grossman. Perubahan mendadak ini selaras dengan sensasi umum 'terjatuh' ke tidur. "Ini hampir bukti dari sensasi jatuh ke keadaan yang berbeda," tambahnya.
Dalam tindak lanjut dengan 36 peserta yang dipantau selama seminggu, model tersebut memprediksi awal tidur dalam satu menit pada malam-malam tertentu. Laura Lewis di Massachusetts Institute of Technology mengomentari bahwa individu mungkin mengikuti jalur yang dapat diulang ke tidur, meskipun ini bisa bervariasi dengan keadaan seperti lingkungan yang tidak dikenal. Meskipun kerangka kerja ini belum mengungkap mekanisme otak yang mendasarinya, ia menawarkan alat presisi untuk mengukur kedekatan tidur detik demi detik, yang berpotensi membantu penelitian insomnia dan terapi baru.
Studi ini muncul di Nature Neuroscience (DOI: 10.1038/s41593-025-02091-1).