Pesquisadores descobriram que o cérebro não adormece gradualmente, mas passa por uma transição rápida da vigília para o sono em apenas minutos. Esse ponto de virada, identificado por meio de dados de EEG de mais de 1.000 pessoas, desafia a visão de longa data de que o início do sono é um processo incremental. As descobertas podem aprimorar a compreensão e o tratamento de distúrbios do sono, como a insônia.
Por anos, os cientistas acreditavam que o cérebro entrava no sono de forma incremental, mudando gradualmente da vigília para o repouso. No entanto, um novo estudo liderado por Nir Grossman no Imperial College London derruba essa ideia. Usando eletroencefalografia (EEG) para registrar a atividade elétrica do cérebro, a equipe analisou dados de mais de 1.000 indivíduos enquanto adormeciam.
Os pesquisadores modelaram a atividade cerebral em um espaço matemático abstrato, traçando-a como pontos em um mapa para rastrear a proximidade da 'zona de início do sono'—correspondente à segunda etapa do sono não REM (NREM). Eles descobriram que a distância da vigília para essa zona permaneceu estável até cerca de 10 minutos antes do sono, caindo abruptamente nos minutos finais. O ponto de virada crítico, ocorrendo em média 4,5 minutos antes do sono, marca a mudança irreversível, de acordo com Junheng Li, também no Imperial College London. "[Isso] é o ponto sem volta," ele diz.
"Embora o sono seja tão fundamental para nossa vida, como o cérebro adormece tem sido um mistério," observa Grossman. A mudança abrupta se alinha com a sensação comum de 'cair' no sono. "É quase uma evidência dessa sensação de cair em um estado diferente," ele acrescenta.
Em um acompanhamento com 36 participantes monitorados por uma semana, o modelo previu o início do sono em até um minuto em noites selecionadas. Laura Lewis no Massachusetts Institute of Technology comenta que os indivíduos podem seguir caminhos repetíveis para o sono, embora esses possam variar com circunstâncias como ambientes desconhecidos. Embora o quadro não revele ainda os mecanismos cerebrais subjacentes, ele oferece uma ferramenta precisa para medir a proximidade do sono segundo a segundo, potencialmente auxiliando a pesquisa sobre insônia e novas terapias.
O estudo aparece em Nature Neuroscience (DOI: 10.1038/s41593-025-02091-1).