研究者らは、脳が徐々に眠りにつくのではなく、数分以内に覚醒から睡眠への急速な移行を経験することを発見した。この転換点は、1,000人以上のEEGデータから特定され、睡眠の開始を段階的なプロセスとする長年の見方を覆すものである。この発見は、不眠症などの睡眠障害の理解と治療を向上させる可能性がある。
長年、科学者たちは脳が徐々に睡眠に入り、覚醒から休息へ着実に移行すると信じてきた。しかし、Imperial College LondonのNir Grossmanが率いる新しい研究はこの考えを覆す。脳の電気活動を記録するために脳波計（EEG）を使用し、チームは1,000人以上の個人が眠りにつく際のデータを分析した。
研究者らは、脳活動を抽象的な数学的空間でモデル化し、地図上の点のようにプロットして「睡眠開始ゾーン」—非急速眼球運動（NREM）睡眠の第2段階に対応する—への近さを追跡した。彼らは、覚醒からこのゾーンまでの距離が睡眠前約10分まで安定していたが、最後の数分で急激に低下することを発見した。睡眠前平均4.5分に発生するこの重要な転換点は、Imperial College LondonのJunheng Liによると、不可逆的な切り替えを表す。「[これは] 引き返せない点だ」と彼は言う。
「睡眠は私たちの生活に非常に基本的なものだが、脳がどのように眠りにつくかは謎だった」とGrossmanは指摘する。この急激な変化は、「落ちる」ように眠りにつく一般的な感覚と一致する。「これは異なる状態に落ちるこの感覚の証拠のようなものだ」と彼は付け加える。
36人の参加者を1週間監視したフォローアップでは、モデルは特定の夜に1分以内で睡眠開始を予測した。Massachusetts Institute of TechnologyのLaura Lewisは、個人が睡眠への繰り返し可能な経路をたどる可能性があるが、馴染みのない環境などの状況によって変動するかもしれないとコメントしている。このフレームワークはまだ基礎的な脳メカニズムを明らかにしていないが、秒単位で睡眠の近さを測定する精密なツールを提供し、不眠症の研究や新しい治療法に役立つ可能性がある。
この研究はNature Neuroscienceに掲載されている（DOI: 10.1038/s41593-025-02091-1）。