Une nouvelle étude révèle que cinq forêts clés en Amérique centrale fournissent des habitats essentiels d'hivernage et d'escale pour de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs d'Amérique du Nord. Ces forêts abritent des portions significatives des populations mondiales d'oiseaux comme les grives des bois et les parulines azurées, dont beaucoup sont en déclin rapide. Cependant, l'élevage illégal de bétail accélère la déforestation, menaçant à la fois les oiseaux et les communautés locales.
Chaque printemps, les chants des grives des bois, des parulines azurées et des parulines à ailes dorées reviennent dans l'est de l'Amérique du Nord, mais ces oiseaux dépendent fortement des Cinq Grandes Forêts d'Amérique centrale pour survivre le reste de l'année. Une étude de la Wildlife Conservation Society et du Cornell Lab of Ornithology, publiée dans Biological Conservation, a analysé des millions d'observations eBird pour montrer que ces forêts — du sud du Mexique au nord de la Colombie — abritent entre un dixième et près de la moitié des populations mondiales de 40 espèces migratrices.
Les Cinq Grandes Forêts incluent la Selva Maya couvrant le Mexique, le Belize et le Guatemala ; la Moskitia au Honduras et au Nicaragua ; Indio Maíz-Tortuguero ; La Amistad ; et Darién. Elles forment un corridor écologique de la taille approximative de la Virginie, abritant aussi des jaguars, des tapirs et des aras rouges. Les principales conclusions indiquent que plus d'un tiers des parulines de Kentucky du monde et près d'un quart des grives des bois et des parulines à ailes dorées y passent l'hiver. Plus de 40 pour cent des parulines azurées, qui ont décliné de plus de 70 pour cent depuis 1970, y transitent lors de la migration printanière.
« Ce qui se passe en Amérique centrale affecte directement les oiseaux que nous aimons aux États-Unis et au Canada », a déclaré Anna Lello-Smith, auteure principale et scientifique de conservation à la WCS. « Ces forêts ne sont pas seulement une wilderness tropicale — elles sont au cœur de la migration, soutenant beaucoup de nos oiseaux pendant plus de la moitié de l'année. »
Pourtant, ces habitats disparaissent rapidement. La Selva Maya et la Moskitia ont perdu un quart de leur superficie en 15 ans, principalement à cause de l'élevage illégal de bétail, avec près d'un tiers de la Moskitia disparu en 20 ans. « Si nous perdons les dernières grandes forêts d'Amérique centrale — et nous le faisons —, nous perdons les oiseaux qui définissent nos forêts orientales en Amérique du Nord », a averti Jeremy Radachowsky, directeur régional de la WCS pour la Mésomérique.
L'étude cartographie les connexions avec les zones de reproduction en Amérique du Nord comme les Appalaches, le delta du Mississippi, les Grands Lacs, la Nouvelle-Angleterre et les régions autour de New York, les appelant « paysages sœurs ». Les communautés indigènes et locales contre-attaquent les menaces par la restauration des terres, la prévention des incendies et des pratiques durables comme la production de piment de la Jamaïque et de cacao. « Chaque hectare que nous protégeons en Amérique centrale a des effets en cascade sur les oiseaux et les gens de tout l'hémisphère », a ajouté Lello-Smith.