Studi baru mengungkapkan bahwa lima hutan utama di Amerika Tengah menyediakan habitat musim dingin dan transit yang vital bagi banyak spesies burung migran dari Amerika Utara. Hutan-hutan ini melindungi porsi signifikan dari populasi global burung seperti Wood Thrushes dan Cerulean Warblers, banyak di antaranya menurun dengan cepat. Namun, peternakan sapi ilegal mempercepat deforestasi, mengancam burung dan komunitas lokal.
Setiap musim semi, nyanyian Wood Thrushes, Cerulean Warblers, dan Golden-winged Warblers kembali ke Amerika Utara timur, tetapi burung-burung ini sangat bergantung pada Lima Hutan Besar Amerika Tengah untuk bertahan hidup selama sisa tahun. Studi oleh Wildlife Conservation Society dan Cornell Lab of Ornithology, yang diterbitkan di Biological Conservation, menganalisis jutaan pengamatan eBird untuk menunjukkan bahwa hutan-hutan ini—dari Meksiko selatan hingga Kolombia utara—menampung antara sepersepuluh hingga hampir setengah populasi global dari 40 spesies migran.
Lima Hutan Besar mencakup Selva Maya yang membentang di Meksiko, Belize, dan Guatemala; Moskitia di Honduras dan Nikaragua; Indio Maíz-Tortuguero; La Amistad; dan Darién. Mereka membentuk koridor ekologis seukuran Virginia, juga rumah bagi jaguar, tapir, dan macaw merah. Temuan utama menunjukkan lebih dari sepertiga Kentucky Warblers dunia dan hampir seperempat Wood Thrushes dan Golden-winged Warblers berwinter di sana. Lebih dari 40 persen Cerulean Warblers, yang menurun lebih dari 70 persen sejak 1970, melewati selama migrasi musim semi.
"Apa yang terjadi di Amerika Tengah secara langsung memengaruhi burung yang kita cintai di Amerika Serikat dan Kanada," kata Anna Lello-Smith, penulis utama dan ilmuwan konservasi di WCS. "Hutan-hutan ini bukan hanya belantara tropis—mereka berada di jantung migrasi, mempertahankan banyak burung kita selama lebih dari setengah tahun."
Namun, habitat ini menghilang dengan cepat. Selva Maya dan Moskitia telah kehilangan seperempat areanya dalam 15 tahun, terutama karena peternakan sapi ilegal, dengan hampir sepertiga Moskitia hilang dalam 20 tahun. "Jika kita kehilangan hutan besar terakhir Amerika Tengah—dan kita sedang melakukannya—kita kehilangan burung yang mendefinisikan hutan timur kita di Amerika Utara," memperingatkan Jeremy Radachowsky, Direktur Regional WCS untuk Mesoamerika.
Studi ini memetakan hubungan dengan area breeding di Amerika Utara seperti Appalachians, Delta Mississippi, Great Lakes, New England, dan wilayah sekitar Kota New York, menyebutnya "pemandangan saudara". Komunitas adat dan lokal melawan ancaman melalui restorasi lahan, pencegahan kebakaran, dan praktik berkelanjutan seperti produksi allspice dan kakao. "Setiap hektar yang kita lindungi di Amerika Tengah memiliki efek riak bagi burung dan orang di seluruh hemisfer," tambah Lello-Smith.