De nouvelles recherches révèlent que des épreuves graves dans l'enfance peuvent augmenter les niveaux de la protéine SGK1 dans le cerveau, expliquant potentiellement des problèmes de santé mentale à vie comme la dépression. Les scientifiques ont trouvé une activité SGK1 plus élevée dans l'hippocampe chez les personnes ayant un historique de traumatismes, et inhiber la protéine chez les souris a réduit les effets du stress. Cette découverte pourrait mener à des traitements ciblés, bien que les applications humaines restent lointaines.
Subir des épreuves graves au début de la vie, comme des abus, de la négligence, le sans-abri ou la mort d'un parent, touche environ 1 adolescent sur 5 aux États-Unis, qui rapportent au moins quatre de ces événements. Ces traumatismes peuvent altérer le développement cérébral et augmenter les risques de troubles de santé mentale chez les adultes, y compris la dépression. « Nous ne comprenons toujours pas vraiment les mécanismes par lesquels l'adversité ou le stress vécu tôt dans la vie peut avoir des effets si durables », déclare Christoph Anacker de l'Université Columbia à New York. Les personnes ayant subi un traumatisme infantile répondent également moins bien aux antidépresseurs existants.
Des études précédentes lient la dépression à des niveaux élevés de SGK1, ou kinase régulée par le sérum et les glucocorticoïdes 1, dans le sang, une protéine qui influence la communication entre les cellules cérébrales. L'équipe d'Anacker a examiné des cerveaux post-mortem de 50 hommes, dont 36 sont morts par suicide ; tous avaient rapporté des abus physiques ou sexuels avant l'âge de 16 ans. Dans l'hippocampe — une région clé pour le stress et la mémoire — le matériel génétique pour SGK1 était en moyenne 33 % plus élevé chez les victimes de suicide par rapport aux autres, avec des augmentations encore plus importantes chez ceux ayant subi une adversité infantile.
L'étude a également analysé plus de 8 500 enfants âgés de 9 à 10 ans, trouvant que ceux souffrant de dépression montraient une activité génique SGK1 accrue, liée à des épreuves précoces. Dans des expériences sur des souris, 10 mâles adultes ont reçu des injections quotidiennes d'un médicament inhibiteur de SGK1 pendant 10 jours, suivies d'expositions de 5 minutes à une souris agressive pour induire le stress. Par rapport aux contrôles injectés d'eau salée, les souris traitées ont présenté des signes réduits d'anxiété et de dépression, passant plus de deux fois plus de temps au centre d'une cage ouverte.
« Lorsque nous réduisons les niveaux de SGK1 dans cette région cérébrale, l'hippocampe, les souris sont plus résilientes aux effets du stress », explique Anacker. SGK1 peut altérer la formation de neurones dans l'hippocampe, aggravant la santé mentale. Bien que le médicament expérimental ne soit pas approuvé pour les humains, d'autres inhibiteurs de SGK1 sont en essais pour les maladies cardiaques et pourraient être repurposés s'ils sont sûrs. Cependant, « ce type de recherche de base sur les rongeurs est à de nombreux, nombreux pas de la preuve nécessaire pour dire que nous avons une cible médicamenteuse actionable chez l'humain », met en garde Katie McLaughlin de l'Université Harvard. Les résultats paraissent dans Molecular Psychiatry (DOI : 10.1038/s41380-025-03269-6).