新しい研究によると、幼少期の深刻な苦難が脳内のSGK1タンパク質のレベルを増加させる可能性があり、うつ病などの生涯にわたる精神衛生問題を説明するかもしれない。科学者らは、トラウマの歴史を持つ個人の海馬でSGK1活性が高いことを発見し、マウスでこのタンパク質を阻害するとストレス効果が減少した。この発見は標的治療につながる可能性があるが、人間への応用はまだ遠い。
幼少期に虐待、ネグレクト、無家可帰、または親の死などの深刻な苦難を経験することは、米国では5人に1人のティーンエイジャーに影響を与え、彼らは少なくとも4つのこうした出来事を報告している。これらのトラウマは脳の発達を変え、うつ病を含む成人期の精神衛生状態のリスクを高める。「幼少期に経験した逆境やストレスがこれほど長期的な影響を及ぼすメカニズムを、私たちはまだ十分に理解していません」と、ニューヨークのコロンビア大学のクリストフ・アナッカー氏は語る。幼少期のトラウマを持つ人々は、既存の抗うつ薬にもあまり反応しない傾向がある。
これまでの研究では、うつ病が血中でのSGK1（血清およびグルココルチコイド誘導性キナーゼ1）の上昇と関連付けられており、このタンパク質は脳細胞間のコミュニケーションに影響を与える。アナッカー氏のチームは、50人の男性の死後脳を調べた。そのうち36人が自殺で死亡しており、全員が16歳前に身体的または性的虐待を報告していた。ストレスと記憶に重要な海馬では、自殺者のSGK1の遺伝物質が平均33%高く、他者と比較して、特に幼少期の逆境を経験した者ではさらに顕著な増加が見られた。
この研究はさらに、9歳から10歳の8,500人以上の子供を分析し、うつ病の子供たちは早期の苦難に関連してSGK1遺伝子の活性が上昇していることを発見した。マウスの実験では、10匹の成体雄に10日間毎日SGK1阻害薬を注射し、その後攻撃的なマウスに5分間さらしてストレスを誘発した。塩水を注射した対照群と比較して、治療されたマウスは不安とうつ症状が減少し、開放型ケージの中央で2倍以上の時間を過ごした。
「この脳領域、海馬でSGK1のレベルを下げると、マウスはストレスの影響により耐性を持つようになります」とアナッカー氏は説明する。SGK1は海馬のニューロン形成を損ない、精神衛生を悪化させる可能性がある。実験薬は人間用に未承認だが、他のSGK1阻害剤は心臓病の試験中で、安全なら再利用可能だ。しかし、「このようなげっ歯類での基礎研究は、人間での実用的な薬剤標的があると言うための証拠に、多くの、多くのステップを要します」と、ハーバード大学のケイティ・マクラフリン氏は警告する。結果はMolecular Psychiatryに掲載（DOI: 10.1038/s41380-025-03269-6）。