Penelitian baru mengungkapkan bahwa kesulitan parah di masa kecil dapat meningkatkan kadar protein SGK1 di otak, yang berpotensi menjelaskan masalah kesehatan mental seumur hidup seperti depresi. Para ilmuwan menemukan aktivitas SGK1 yang lebih tinggi di hipokampus pada individu dengan riwayat trauma, dan menghambat protein pada tikus mengurangi efek stres. Penemuan ini dapat mengarah pada pengobatan yang ditargetkan, meskipun aplikasi pada manusia masih jauh.
Mengalami kesulitan parah di awal kehidupan, seperti pelecehan, pengabaian, tunawisma, atau kematian orang tua, memengaruhi sekitar 1 dari 5 remaja AS, yang melaporkan setidaknya empat kejadian seperti itu. Trauma ini dapat mengubah perkembangan otak dan meningkatkan risiko kondisi kesehatan mental dewasa, termasuk depresi. "Kami masih belum benar-benar memahami mekanisme di mana kesulitan atau stres yang dialami di awal kehidupan dapat memiliki efek yang begitu bertahan lama," kata Christoph Anacker di Universitas Columbia di New York. Orang dengan trauma masa kecil juga cenderung merespons lebih sedikit terhadap antidepresan yang ada.
Studi sebelumnya menghubungkan depresi dengan peningkatan SGK1, atau serum dan kinase yang diatur oleh glukokortikoid 1, di darah, protein yang memengaruhi komunikasi sel otak. Tim Anacker memeriksa otak post-mortem dari 50 pria, 36 di antaranya meninggal karena bunuh diri; semuanya melaporkan pelecehan fisik atau seksual sebelum usia 16 tahun. Di hipokampus—wilayah kunci untuk stres dan memori—bahan genetik untuk SGK1 33% lebih tinggi secara rata-rata pada korban bunuh diri dibandingkan yang lain, dengan peningkatan yang lebih besar di antara mereka dengan kesulitan masa kecil.
Studi ini juga menganalisis lebih dari 8.500 anak berusia 9 hingga 10 tahun, menemukan bahwa mereka dengan depresi menunjukkan aktivitas gen SGK1 yang lebih tinggi, terkait dengan kesulitan awal. Dalam eksperimen tikus, 10 jantan dewasa menerima suntikan harian obat penghambat SGK1 selama 10 hari, diikuti paparan 5 menit ke tikus agresif untuk menginduksi stres. Dibandingkan dengan kontrol yang disuntik air garam, tikus yang diobati menunjukkan tanda-tanda kecemasan dan depresi yang berkurang, menghabiskan lebih dari dua kali lebih lama di tengah kandang terbuka.
"Ketika kami mengurangi kadar SGK1 di wilayah otak ini, hipokampus, tikus lebih tahan terhadap efek stres," jelas Anacker. SGK1 mungkin merusak pembentukan neuron hipokampus, memperburuk kesehatan mental. Meskipun obat eksperimental belum disetujui untuk manusia, inhibitor SGK1 lainnya sedang dalam uji coba penyakit jantung dan bisa dialihkan jika aman. Namun, "penelitian dasar semacam ini pada hewan pengerat banyak, banyak langkah dari bukti yang diperlukan untuk mengatakan kami memiliki target obat yang dapat ditindaklanjuti pada manusia," memperingatkan Katie McLaughlin di Universitas Harvard. Temuan muncul di Molecular Psychiatry (DOI: 10.1038/s41380-025-03269-6).