Ny forskning visar att svåra barndomsupplevelser kan öka nivåerna av proteinet SGK1 i hjärnan, vilket potentiellt förklarar livslånga psykiska hälsoproblem som depression. Forskare har funnit högre SGK1-aktivitet i hippocampus hos individer med traumatiska historier, och att hämma proteinet hos möss minskade stressens effekter. Upptäckten kan leda till riktade behandlingar, även om tillämpningar på människor fortfarande är avlägsna.
Att uppleva svåra motgångar tidigt i livet, som misshandel, försummelse, hemlöshet eller föräldrars död, drabbar cirka 1 av 5 amerikanska tonåringar, som rapporterar minst fyra sådana händelser. Dessa trauman kan förändra hjärnans utveckling och öka risken för vuxna psykiska hälsotillstånd, inklusive depression. "Vi förstår fortfarande inte verkligen de mekanismer genom vilka motgångar eller stress som upplevs tidigt i livet kan ha så bestående effekter," säger Christoph Anacker vid Columbia University i New York. Personer med barndomstrauma svarar också sämre på befintliga antidepressiva läkemedel.
Tidigare studier kopplar depression till förhöjda nivåer av SGK1, eller serum- och glukokortikoidreglerad kinas 1, i blodet, ett protein som påverkar kommunikationen mellan hjärnceller. Anackers team undersökte post mortem-hjärnor från 50 män, varav 36 dog i självmord; alla hade rapporterat fysisk eller sexuell misshandel före 16 års ålder. I hippocampus – en region central för stress och minne – var genetiskt material för SGK1 i genomsnitt 33 % högre hos självmordsdrabbade jämfört med andra, med ännu större ökningar bland de med barndomsmotgångar.
Studien analyserade också över 8 500 barn i åldrarna 9 till 10 år och fann att de med depression visade ökad SGK1-genaktivitet, kopplad till tidiga motgångar. I mössförsök fick 10 vuxna hanar dagliga injektioner av ett SGK1-hämmande läkemedel i 10 dagar, följt av 5-minuters exponeringar för en aggressiv mus för att inducera stress. Jämfört med kontroller som injicerades med saltvatten visade behandlade möss minskade tecken på ångest och depression, och tillbringade mer än dubbelt så lång tid i mitten av en öppen bur.
"När vi minskar nivåerna av SGK1 i denna hjärnregion, hippocampus, blir mössen mer motståndskraftiga mot stressens effekter," förklarar Anacker. SGK1 kan försämra bildningen av hippocampus-neuroner, vilket förvärrar psykisk hälsa. Medan det experimentella läkemedlet inte är godkänt för människor, testas andra SGK1-hämmare för hjärtsjukdomar och kan omdirigeras om de är säkra. Dock, "den här typen av grundforskning på gnagare är många, många steg från den bevisning som behövs för att säga att vi har en handlingsbar läkemedelsmål hos människor," varnar Katie McLaughlin vid Harvard University. Resultaten publiceras i Molecular Psychiatry (DOI: 10.1038/s41380-025-03269-6).