Nova pesquisa revela que dificuldades graves na infância podem aumentar os níveis da proteína SGK1 no cérebro, potencialmente explicando problemas de saúde mental ao longo da vida, como depressão. Cientistas encontraram maior atividade de SGK1 no hipocampo de indivíduos com histórico de trauma, e inibir a proteína em camundongos reduziu os efeitos do estresse. Essa descoberta pode levar a tratamentos direcionados, embora aplicações em humanos ainda sejam distantes.
Experimentar dificuldades graves no início da vida, como abuso, negligência, falta de moradia ou morte dos pais, afeta cerca de 1 em cada 5 adolescentes nos EUA, que relatam pelo menos quatro desses eventos. Esses traumas podem alterar o desenvolvimento cerebral e elevar os riscos de condições de saúde mental em adultos, incluindo depressão. "Ainda não entendemos realmente os mecanismos pelos quais a adversidade ou o estresse experimentados no início da vida podem ter efeitos tão duradouros," diz Christoph Anacker, da Universidade de Columbia, em Nova York. Pessoas com trauma de infância também tendem a responder menos aos antidepressivos existentes.
Estudos anteriores ligam a depressão a níveis elevados de SGK1, ou quinase regulada por soro e glicocorticoides 1, no sangue, uma proteína que influencia a comunicação entre células cerebrais. A equipe de Anacker examinou cérebros post-mortem de 50 homens, 36 dos quais morreram por suicídio; todos relataram abuso físico ou sexual antes dos 16 anos. No hipocampo — uma região chave para estresse e memória — o material genético para SGK1 foi 33% mais alto em média nas vítimas de suicídio em comparação com os outros, com aumentos ainda maiores entre aqueles com adversidade na infância.
O estudo também analisou mais de 8.500 crianças de 9 a 10 anos, encontrando que aquelas com depressão mostraram maior atividade do gene SGK1, ligada a dificuldades precoces. Em experimentos com camundongos, 10 machos adultos receberam injeções diárias de um medicamento inibidor de SGK1 por 10 dias, seguidas de exposições de 5 minutos a um camundongo agressivo para induzir estresse. Comparados aos controles injetados com água salgada, os camundongos tratados exibiram sinais reduzidos de ansiedade e depressão, passando mais de duas vezes mais tempo no centro de uma gaiola aberta.
"Quando reduzimos os níveis de SGK1 nesta região cerebral, o hipocampo, os camundongos são mais resilientes aos efeitos do estresse," explica Anacker. O SGK1 pode prejudicar a formação de neurônios no hipocampo, piorando a saúde mental. Embora o medicamento experimental não seja aprovado para humanos, outros inibidores de SGK1 estão em ensaios para doenças cardíacas e poderiam ser reaproveitados se seguros. No entanto, "esse tipo de pesquisa básica em roedores está a muitos, muitos passos da evidência necessária para dizer que temos um alvo de droga acionável em humanos," alerta Katie McLaughlin, da Universidade de Harvard. Os achados aparecem em Molecular Psychiatry (DOI: 10.1038/s41380-025-03269-6).