Les chimpanzés peuvent mettre à jour leurs décisions en fonction de preuves plus solides, tout comme les humains, selon une étude publiée dans Science. Des chercheurs au Sanctuaire des chimpanzés de l'île Ngamba en Ouganda ont découvert que les animaux changeaient de choix lorsqu'on leur présentait des indices plus clairs sur les emplacements de la nourriture. Ce raisonnement flexible remet en question les hypothèses sur la cognition animale.
Une nouvelle étude intitulée 'Chimpanzees rationally revise their beliefs', publiée dans Science le 15 novembre 2025 (volume 390, numéro 6772, page 521, DOI : 10.1126/science.adq5229), révèle que les chimpanzés ajustent rationnellement leurs choix face à de meilleures preuves. La recherche a été menée par une équipe internationale incluant Emily Sanford, chercheuse postdoctorale au département de Psychologie de l'UC Berkeley ; Jan Engelmann, professeur de Psychologie à l'UC Berkeley ; et Hanna Schleihauf, professeure de Psychologie à l'Université d'Utrecht. D'autres contributeurs incluent Bill Thompson et Snow Zhang de l'UC Berkeley, Joshua Rukundo du Sanctuaire des chimpanzés de l'île Ngamba en Ouganda, Josep Call de l'Université de St Andrews, et Esther Herrmann de l'Université de Portsmouth.
Dans des expériences au sanctuaire, les chimpanzés ont été présentés à deux boîtes, l'une contenant de la nourriture. Ils ont reçu un indice initial sur l'emplacement de la récompense, suivi d'un indice plus fort pointant vers la boîte opposée. Beaucoup d'animaux ont changé leur sélection après l'information plus claire. 'Les chimpanzés ont pu réviser leurs croyances lorsque de meilleures preuves sont devenues disponibles', a déclaré Sanford, chercheuse au Social Origins Lab de l'UC Berkeley. 'Ce type de raisonnement flexible est quelque chose que nous associons souvent aux enfants de 4 ans. C'était excitant de montrer que les chimpanzés peuvent le faire aussi.'
Pour distinguer le raisonnement de l'instinct, l'équipe a utilisé une modélisation computationnelle, éliminant des explications comme le biais de récence ou une simple préférence pour les indices. 'Nous avons enregistré leur premier choix, puis le second, et comparé s'ils ont révisé leurs croyances', a expliqué Sanford. 'Nous avons également utilisé des modèles computationnels pour tester comment leurs choix correspondaient à diverses stratégies de raisonnement.' Les résultats suggèrent que la rationalité — former et mettre à jour des croyances sur la base de preuves — n'est pas exclusivement humaine. 'La différence entre les humains et les chimpanzés n'est pas un saut catégoriel. C'est plus comme un continuum', a noté Sanford.
L'étude a des implications pour le développement de l'enfant et la conception de l'IA. L'équipe de Sanford prévoit de tester la révision des croyances chez les enfants de 2 à 4 ans et d'étendre aux autres primates. Son travail antérieur sur l'empathie des chiens et la numératie des enfants souligne la sophistication cognitive des animaux. 'Ils ne savent peut-être pas ce qu'est la science, mais ils naviguent dans des environnements complexes avec des stratégies intelligentes et adaptatives', a-t-elle dit.