Des mineurs de charbon à la retraite se sont rassemblés à Washington, DC, le mardi dernier pour exiger l'application d'une règle fédérale sur l'exposition à la silice bloquée par l'administration Trump. Les manifestants, au nombre d'environ 80, ont mis en lumière l'absence de cette règle comme une menace mortelle pour les mineurs souffrant de la maladie pulmonaire noire. Les dirigeants syndicaux et les défenseurs ont appelé le président Trump à agir, dénonçant le retard comme une trahison envers les travailleurs.
Le 15 octobre 2025, environ 80 mineurs de charbon à la retraite, vêtus de camouflage et portant des pancartes indiquant « La silice tue », « Tenez-vous avec nous ! Appliquez la règle sur la silice ! » et « Les vies des mineurs de charbon comptent », se sont rassemblés devant le siège du Département du Travail à Washington, DC, au milieu d'une fermeture du gouvernement. Leur objectif était d'attirer l'attention du président Donald Trump sur le refus de l'administration d'appliquer une règle cruciale de santé au travail limitant l'exposition à la silice cristalline respirable, une poussière 20 fois plus toxique que la poussière de charbon et une cause principale de la maladie pulmonaire noire.
La règle, destinée à diviser par deux le niveau d'exposition autorisé à 50 microgrammes par mètre cube, était prévue pour entrer en vigueur le 14 avril 2025. Cependant, l'Administration de la sécurité et de la santé dans les mines (MSHA), désormais dirigée par un ancien cadre de l'industrie du charbon au sein du Département du Travail de Trump, ne l'a pas mise en œuvre. Une estimation du Département du Travail de 2024 prévoyait que l'application sauverait des milliers de vies. Le président international des United Mine Workers of America (UMWA), Cecil E. Roberts, a qualifié le retard de « sentence de mort pour plus de mineurs ». L'ancienne secrétaire par intérim du Travail, Julie Su, a déclaré : « Le DOL de Trump n'applique pas cette règle, et à cause de cela, les travailleurs mourront. Ce n'est pas seulement cruel pour les mineurs. Si le DOL de Trump annule les protections pour l'un des emplois les plus dangereux, quelles protections sont-ils prêts à appliquer ? »
La manifestation a souligné la crise dans les Appalaches, où des veines de charbon plus minces et des machines avancées exposent les mineurs à des niveaux plus élevés de silice provenant des roches. Les mineurs de charbon font face au double de la limite d'exposition des autres travailleurs (100 microgrammes par mètre cube contre 50). Le Dr Leonard Go, pneumologue à l'Université de l'Illinois à Chicago, a noté : « Malheureusement, nous avons vu des mineurs atteints de pneumoconiose compliquée, ou de fibrose massive progressive, avec moins de 10 ans d'expérience dans l'exploitation du charbon... Cela pourrait concerner des personnes dans la vingtaine. »
Les participants incluaient des veuves tenant des photos de maris décédés et des retraités comme Brenda Ellis, 77 ans, du comté de Wyoming, en Virginie-Occidentale, qui a travaillé 24 ans sous terre et nécessite maintenant de l'oxygène. Vonda Robinson, vice-présidente de la National Black Lung Association, a déclaré : « Nous en avons assez de voir des personnes de 28 ans atteintes de pneumoconiose compliquée... Nous avons vu un homme de 35 ans mourir la semaine dernière. » Gary Hairston, président de l'association, a déploré : « J'ai fait le trajet jusqu'ici pendant plus de 20 ans pour obtenir cette règle sur la silice et la faire appliquer. » Le secrétaire-trésorier de l'UMWA, Brian Sanson, a critiqué l'administration pour favoriser les compagnies de charbon et annuler les subventions de santé pour les mineurs.
L'événement, auquel ont participé des responsables syndicaux, des défenseurs d'Appalachian Voices et de BlueGreen Alliance, et des membres de la famille, s'est terminé par des appels à la justice. Le président de l'UMWA, Roberts, a plaidé : « Nous voulons une représentation, nous voulons des soins de santé, nous voulons mettre fin à cette plaie... Arrêtons les meurtres dans les Appalaches. » Le révérend Brad Davis a exhorté à un « impératif moral » d'agir, en référence à la longue lutte depuis les avertissements de 1974 de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail sur les dangers de la silice.