Dans la foulée de la dévastation causée par l'ouragan Helene en septembre 2024, l'omble des ruisseaux du sud des Appalaches fait face à des menaces accrues dues au changement climatique dans les montagnes Blue Ridge. Les pêcheurs et les scientifiques travaillent pour protéger cette espèce native, qui a perdu 80 pour cent de son aire de répartition depuis 1900. Le déclin de ce poisson signale des risques plus larges pour les écosystèmes régionaux et les économies liées à la pêche à la truite.
Par une journée d'été dans les montagnes Blue Ridge, Thomas Champeau, ancien biologiste de Trout Unlimited, a pataugé dans le Yellowstone Prong le long de la Blue Ridge Parkway, à la recherche de l'omble des ruisseaux du sud des Appalaches, insaisissable. Le paysage porte encore les cicatrices de l'ouragan Helene, qui a frappé en septembre 2024, déversant jusqu'à 30 pouces de pluie et déplaçant 7 millions de yards cubes de débris. « Des rochers plus gros qu'un réfrigérateur ont été déplacés », a noté Champeau, alors que les inondations ont érodé les berges des ruisseaux et perturbé les habitats des truites.
Ce poisson natif, qui a évolué en isolement depuis l'Âge glaciaire de la Géorgie au sud de la Virginie, prospère dans des ruisseaux froids et ombragés ne dépassant pas 68 degrés Fahrenheit. Mesurant 6 à 8 pouces, il agit comme une espèce clé et un indicateur de la santé des cours d'eau. Pourtant, plus d'un siècle d'exploitation forestière, de développement et de concurrence avec des truites brunes et arc-en-ciel introduites a réduit son aire de répartition de 80 pour cent. Dans le parc national de Shenandoah, les populations ont chuté de 50 pour cent dans 90 ruisseaux en trois décennies, disparaissant complètement dans au moins trois. Une simple hausse de 2,7 degrés Fahrenheit pourrait éliminer 20 pour cent supplémentaires d'habitat.
Les inondations d'Helene ont probablement emporté les ombles des ruisseaux des frayères, aggravant les menaces climatiques comme des eaux plus chaudes et pauvres en oxygène. « Quand il s'agit du changement climatique, parfois c'est une mort par mille coupures », a dit Champeau. Le guide de pêche Mitch Carter, mis sur la touche par la tempête, a qualifié la protection de « chose émotionnelle », notant : « L'omble des ruisseaux natif était la première truite que j'ai pêchée... un omble de 8 pouces ne vend pas de permis. »
L'industrie soutient l'ouest de la Caroline du Nord avec 1,4 milliard de dollars par an, bien que les ombles des ruisseaux évoquent des liens culturels profonds. Le propriétaire de magasin Kevin Howell, dont Davidson River Outfitters est devenu un centre de récupération après Helene, a perdu des affaires d'automne et s'inquiète que les efforts de réintroduction échouent face à des non-natifs agressifs. « Nous avons dû décider aujourd'hui d'arrêter la pêche à midi parce qu'en après-midi, il fait déjà 68 degrés en juin », a-t-il dit.
La Bande orientale des Indiens Cherokee protège 10 miles de ruisseaux d'altitude sur les terres tribales, considérant les rivières comme sacrées. Le directeur Mike LaVoie a dit : « Les Cherokee ont toujours vu la rivière comme une personne longue. » Leur économie de pêche génère 93 millions de dollars par an de 45 000 visiteurs. Des biologistes comme Jacob Rash de la Commission des ressources fauniques de Caroline du Nord mènent des enquêtes par électropêche, trouvant des ombles des ruisseaux résilients parmi les non-natifs. « Je ne cesse jamais de m'émerveiller de ce que ces poissons peuvent faire », a dit Rash, alors que les équipes suivent les impacts à long terme et restaurent les habitats par des pratiques traditionnelles comme les brûlis contrôlés.