Dalam jejak kehancuran Badai Helene pada September 2024, ikan trout brook Appalachia Selatan menghadapi ancaman yang semakin intens dari perubahan iklim di Pegunungan Blue Ridge. Pemancing dan ilmuwan bekerja untuk melindungi spesies asli ini, yang telah kehilangan 80 persen rentangnya sejak 1900. Penurunan ikan ini menandakan risiko yang lebih luas bagi ekosistem regional dan ekonomi yang terkait dengan memancing trout.
Pada suatu hari musim panas di Pegunungan Blue Ridge, Thomas Champeau, mantan ahli biologi dari Trout Unlimited, berjalan menyusuri Yellowstone Prong di sepanjang Blue Ridge Parkway, mencari ikan trout brook Appalachia Selatan yang sulit ditemukan. Lanskap masih menunjukkan bekas luka dari Badai Helene, yang menerjang pada September 2024, membuang hingga 30 inci hujan dan memindahkan 7 juta yard kubik puing. "Batu-batu lebih besar dari lemari es telah didorong," catat Champeau, saat banjir mengikis tepi sungai dan mengganggu habitat trout.
Ikan asli ini, yang berevolusi secara terisolasi sejak Zaman Es dari Georgia hingga Virginia selatan, berkembang biak di sungai-sungai dingin dan teduh yang tidak lebih hangat dari 68 derajat Fahrenheit. Ukurannya 6 hingga 8 inci, ia berperan sebagai spesies kunci dan indikator kesehatan saluran air. Namun, lebih dari satu abad penebangan, pembangunan, dan persaingan dari trout coklat dan pelangi yang diperkenalkan telah mengurangi rentangnya sebesar 80 persen. Di Taman Nasional Shenandoah, populasi menurun 50 persen di 90 sungai selama tiga dekade, hilang sepenuhnya di setidaknya tiga. Kenaikan suhu sekadar 2,7 derajat Fahrenheit bisa menghilangkan 20 persen habitat lainnya.
Banjir Helene kemungkinan menyapu trout brook dari kolam pemijahan, memperburuk ancaman iklim seperti air yang lebih hangat dan rendah oksigen. "Ketika berbicara tentang perubahan iklim, kadang-kadang itu seperti kematian oleh seribu luka kecil," kata Champeau. Pemandu memancing Mitch Carter, yang terhenti oleh badai, menyebut perlindungan sebagai "hal emosional," mencatat, "Trout brook asli adalah trout pertama yang pernah saya tangkap... trout brook 8 inci tidak menjual lisensi."
Industri ini mendukung North Carolina Barat dengan 1,4 miliar dolar per tahun, meskipun trout brook membangkitkan ikatan budaya yang dalam. Pemilik toko Kevin Howell, yang Davidson River Outfitters-nya menjadi pusat pemulihan pasca-Helene, kehilangan bisnis musim gugur dan khawatir upaya reintroduksi gagal melawan non-asli yang agresif. "Kami harus memutuskan hari ini untuk menghentikan memancing pada siang hari karena di sore hari sudah mencapai 68 derajat pada Juni," katanya.
Suku Cherokee Band Timur melindungi 10 mil sungai ketinggian tinggi di tanah suku, memandang sungai sebagai suci. Direktur Mike LaVoie berkata, "Cherokee selalu memandang sungai sebagai orang panjang." Ekonomi memancing mereka menghasilkan 93 juta dolar per tahun dari 45.000 pengunjung. Ahli biologi seperti Jacob Rash dari Komisi Sumber Daya Satwa Liar North Carolina melakukan survei electrofishing, menemukan trout brook yang tangguh di tengah non-asli. "Saya tidak pernah berhenti kagum pada apa yang bisa dilakukan ikan-ikan ini," kata Rash, saat tim melacak dampak jangka panjang dan memulihkan habitat melalui praktik tradisional seperti pembakaran terkendali.