Na sequência da devastação do Furacão Helene em setembro de 2024, a truta de riacho do sul de Appalachia enfrenta ameaças intensificadas pelo mudança climática nas Montanhas Blue Ridge. Pescadores e cientistas trabalham para proteger esta espécie nativa, que perdeu 80 por cento de seu alcance desde 1900. O declínio do peixe sinaliza riscos mais amplos para ecossistemas regionais e economias ligadas à pesca de trutas.
Em um dia de verão nas Montanhas Blue Ridge, Thomas Champeau, ex-biólogo da Trout Unlimited, entrou na Yellowstone Prong ao longo da Blue Ridge Parkway, em busca da esquiva truta de riacho do sul de Appalachia. A paisagem ainda mostra cicatrizes do Furacão Helene, que atingiu em setembro de 2024, despejando até 30 polegadas de chuva e deslocando 7 milhões de jardas cúbicas de detritos. "Pedras maiores que uma geladeira foram empurradas," observou Champeau, enquanto as inundações erodiram as margens dos riachos e perturbaram os habitats das trutas.
Este peixe nativo, que evoluiu em isolamento desde a Era do Gelo da Geórgia ao sul de Virginia, prospera em riachos frios e sombreados não mais quentes que 68 graus Fahrenheit. Medindo 6 a 8 polegadas, atua como uma espécie-quilha e indicador da saúde das vias navegáveis. No entanto, mais de um século de extração de madeira, desenvolvimento e competição de trutas marrons e arco-íris introduzidas reduziu seu alcance em 80 por cento. No Parque Nacional Shenandoah, as populações caíram 50 por cento em 90 riachos em três décadas, desaparecendo completamente em pelo menos três. Um mero aumento de 2,7 graus Fahrenheit na temperatura poderia eliminar mais 20 por cento do habitat.
As inundações de Helene provavelmente lavaram trutas de riacho de poças de desova, agravando ameaças climáticas como águas mais quentes e com baixo oxigênio. "Quando se trata de mudança climática, às vezes é uma morte por mil cortes," disse Champeau. O guia de pesca Mitch Carter, afastado pela tempestade, chamou a proteção de "coisa emocional," notando: "A truta de riacho nativa foi a primeira truta que pesquei... uma truta de riacho de 8 polegadas não vende licenças."
A indústria apoia o oeste da Carolina do Norte com US$ 1,4 bilhão anualmente, embora as trutas de riacho evoquem laços culturais profundos. O dono da loja Kevin Howell, cuja Davidson River Outfitters se tornou um centro de recuperação pós-Helene, perdeu negócios no outono e preocupa-se com o fracasso dos esforços de reintrodução contra não nativos agressivos. "Tivemos que decidir hoje parar a pesca ao meio-dia porque à tarde já está chegando a 68 graus em junho," disse ele.
A Banda Oriental dos Índios Cherokee protege 10 milhas de riachos de alta elevação em terras tribais, vendo os rios como sagrados. O diretor Mike LaVoie disse: "Os cherokee sempre viram o rio como uma pessoa longa." Sua economia de pesca gera US$ 93 milhões anuais de 45.000 visitantes. Biólogos como Jacob Rash da Comissão de Recursos de Vida Selvagem da Carolina do Norte realizam pesquisas de eletropesca, encontrando trutas de riacho resilientes entre não nativos. "Eu nunca paro de me surpreender com o que esses peixes podem fazer," disse Rash, enquanto as equipes rastreiam impactos de longo prazo e restauram habitats por meio de práticas tradicionais como queimas controladas.