I kölvattnet av orkanen Helenes förödelse i september 2024 står den södra appalachiska bäckröjan inför intensifierade hot från klimatförändringar i Blue Ridge-bergen. Sportfiskare och forskare arbetar för att skydda denna inhemska art, som har förlorat 80 procent av sitt utbredningsområde sedan 1900. Fiskens nedgång signalerar bredare risker för regionala ekosystem och ekonomier knutna till öringfiske.
På en sommardag i Blue Ridge-bergen vadade Thomas Champeau, en före detta biolog vid Trout Unlimited, ut i Yellowstone Prong längs Blue Ridge Parkway för att söka efter den skygga södra appalachiska bäckröjan. Landskapet bär fortfarande ärr från orkanen Helene, som slog till i september 2024 och dumpade upp till 30 tum regn samt förskjöt 7 miljoner kubikyards skräp. "Stenar större än ett kylskåp har flyttats," noterade Champeau, medan översvämningar eroderade bäckstränder och störde öringens livsmiljöer.
Denna inhemska fisk, som utvecklats i isolering sedan istiden från Georgia till södra Virginia, trivs i kalla, skuggade bäckar som inte överstiger 68 grader Fahrenheit. Med en längd på 6 till 8 tum fungerar den som en nyckelart och varningssignal för vattendragens hälsa. Ändå har över ett sekel av avverkning, utveckling och konkurrens från introducerade brunöring och regnbågsöring minskat dess utbredning med 80 procent. I Shenandoah nationalpark har populationerna minskat med 50 procent över 90 bäckar på tre decennier och försvunnit helt i minst tre. Enbart en temperaturökning på 2,7 grader Fahrenheit skulle kunna eliminera ytterligare 20 procent av livsmiljön.
Helenes översvämningar tömde troligen bäckröjor från lekområden och förvärrade klimathot som varmare, syrefattiga vatten. "När det gäller klimatförändringar är det ibland en död genom tusen snitt," sa Champeau. Fiskeguiden Mitch Carter, som stoppats av stormen, kallade skyddandet för en "emotionell sak," och noterade: "Den inhemska bäckröjan var den första öring jag någonsin fångade... en 8-tums bäckröja säljer inte licenser."
Branschen stödjer västra North Carolina med 1,4 miljarder dollar årligen, även om bäckröjor väcker djupa kulturella band. Butiksägaren Kevin Howell, vars Davidson River Outfitters blev ett återhämtningscentrum efter Helene, förlorade höstverksamhet och oroar sig för att återinföringsinsatser misslyckas mot aggressiva icke-inhemska arter. "Vi fick fatta beslutet idag att sluta fiska vid middagstid eftersom det på eftermiddagarna redan når 68 grader i juni," sa han.
Den östra bandet av Cherokee-indianer skyddar 10 mil höghöjdsbäckar på stamterritorium och betraktar floder som heliga. Direktören Mike LaVoie sa: "Cherokee har alltid sett floden som en lång person." Deras fiskeekonomi genererar 93 miljoner dollar årligen från 45 000 besökare. Biologer som Jacob Rash från North Carolina Wildlife Resources Commission utför elektrofiskesundersökningar och finner motståndskraftiga bäckröjor bland icke-inhemska arter. "Jag slutar aldrig förundras över vad dessa fiskar kan åstadkomma," sa Rash, medan teamen spårar långsiktiga effekter och återställer livsmiljöer genom traditionella metoder som kontrollerade bränningar.