A raíz de la devastación del huracán Helene en septiembre de 2024, la trucha de arroyo del sur de Appalachia enfrenta amenazas intensificadas por el cambio climático en las montañas Blue Ridge. Pescadores y científicos trabajan para proteger esta especie nativa, que ha perdido el 80 por ciento de su hábitat desde 1900. El declive del pez señala riesgos más amplios para los ecosistemas regionales y las economías ligadas a la pesca de truchas.
En un día de verano en las montañas Blue Ridge, Thomas Champeau, un exbiólogo de Trout Unlimited, se adentró en Yellowstone Prong a lo largo de la Blue Ridge Parkway, en busca de la esquiva trucha de arroyo del sur de Appalachia. El paisaje aún muestra cicatrices del huracán Helene, que azotó en septiembre de 2024, descargando hasta 30 pulgadas de lluvia y desplazando 7 millones de yardas cúbicas de escombros. "Rocas más grandes que un refrigerador han sido empujadas," notó Champeau, mientras las inundaciones erosionaban las orillas de los arroyos y perturbaban los hábitats de las truchas.
Este pez nativo, que evolucionó en aislamiento desde la Edad de Hielo desde Georgia hasta el sur de Virginia, prospera en arroyos fríos y sombreados que no superen los 68 grados Fahrenheit. Midiendo de 6 a 8 pulgadas, actúa como una especie clave y un indicador de la salud de las vías fluviales. Sin embargo, más de un siglo de tala, desarrollo y competencia de truchas marrón y arcoíris introducidas ha reducido su hábitat en un 80 por ciento. En el Parque Nacional Shenandoah, las poblaciones cayeron un 50 por ciento en 90 arroyos en tres décadas, desapareciendo por completo en al menos tres. Un mero aumento de 2,7 grados Fahrenheit en la temperatura podría eliminar otro 20 por ciento del hábitat.
Las inundaciones de Helene probablemente arrastraron truchas de arroyo de las pozas de desove, agravando las amenazas climáticas como aguas más cálidas y con bajo oxígeno. "Cuando se trata del cambio climático, a veces va a ser una muerte por mil cortes," dijo Champeau. El guía de pesca Mitch Carter, paralizado por la tormenta, llamó a la protección un "asunto emocional," notando: "La trucha de arroyo nativa fue la primera trucha que capturé... una trucha de arroyo de 8 pulgadas no vende licencias."
La industria apoya al oeste de Carolina del Norte con 1.400 millones de dólares anuales, aunque las truchas de arroyo evocan lazos culturales profundos. El propietario de la tienda Kevin Howell, cuya Davidson River Outfitters se convirtió en un centro de recuperación después de Helene, perdió negocios en otoño y se preocupa de que los esfuerzos de reintroducción fallen ante no nativas agresivas. "Hoy tuvimos que decidir parar la pesca al mediodía porque en las tardes ya alcanza los 68 grados en junio," dijo.
La Banda Oriental de Indios Cherokee protege 10 millas de arroyos de gran altitud en tierras tribales, considerando los ríos sagrados. El director Mike LaVoie dijo: "Los cherokee siempre han visto el río como una persona larga." Su economía de pesca genera 93 millones de dólares al año de 45.000 visitantes. Biólogos como Jacob Rash de la Comisión de Recursos Silvestres de Carolina del Norte realizan encuestas de electro pesca, encontrando truchas de arroyo resilientes entre no nativas. "Nunca dejo de asombrarme por lo que estos peces pueden hacer," dijo Rash, mientras los equipos rastrean impactos a largo plazo y restauran hábitats mediante prácticas tradicionales como quema controlada.