Une augmentation des centres de données dans l'ouest des États-Unis fait grimper les demandes en électricité et en eau, risquant d'augmenter les factures des consommateurs et de freiner les objectifs climatiques. Un nouveau rapport de Western Resource Advocates met en garde que sans réglementations plus strictes, les ménages pourraient supporter les coûts financiers et environnementaux. Cet essor risque de prolonger l'utilisation des combustibles fossiles et de surcharger les approvisionnements en eau dans les régions arides.
Les centres de données se multiplient de Phoenix à la Front Range du Colorado, avec de nouvelles installations prévues en Arizona, Colorado, Nevada, Nouveau-Mexique et Utah. Selon un rapport de Western Resource Advocates (WRA), cette croissance pourrait augmenter la demande en électricité de l'Ouest intérieur de 55 pour cent d'ici 2035. L'ampleur est immense : les centres de données prévus nécessiteront assez d'énergie chaque année pour alimenter 25 villes de la taille de Las Vegas dans la prochaine décennie, déclare Deborah Kapiloff, conseillère en politiques d'énergie propre de la WRA et co-auteure du rapport.
Les demandes énergétiques menacent les efforts de décarbonation. NV Energy, la principale compagnie d'électricité du Nevada, prévoit désormais une hausse de 53 pour cent des émissions de carbone par rapport aux estimations de 2022 en raison de l'expansion des centres de données. Au Colorado, les compagnies d'électricité pourraient devoir doubler leur production d'énergie en cinq ans, selon John Gavan, ancien membre de la Commission des services publics du Colorado. « L'ampleur ici est stupéfiante », dit Gavan. « Un seul centre de données hyperscale pourrait consommer 10 pour cent ou plus de la charge totale de l'État. »
Les consommateurs font face à des factures plus élevées alors que les compagnies répartissent les coûts d'infrastructure sur tous les usagers. Joseph Pereira, directeur adjoint du Bureau de l'avocat des consommateurs d'utilités du Colorado, met en garde contre des hausses de tarifs de 30 à 50 pour cent pour les ménages, potentiellement doublant ou triplant à long terme. « Si nous construisons l'infrastructure et que les charges des centres de données ne se matérialisent pas, quelqu'un devra payer la note (des coûts) », dit Pereira. « Aujourd'hui, ce sont les clients existants. » Kapiloff ajoute : « Quand le client est aussi grand, l'ancienne supposition que 'la croissance aide tout le monde' ne tient plus. »
L'utilisation de l'eau ajoute de la pression dans les zones en stress hydrique. Au Nevada, les centres de données proposés pourraient consommer 4,5 milliards de gallons en 2030, passant à 7 milliards d'ici 2035 — assez pour près de 200 000 personnes. Près de Tucson, le projet Blue en Arizona a suscité la controverse, avec des plans initiaux exigeant « des millions et des millions de gallons », selon la superviseure du comté de Pima, Jennifer Allen. La réaction de la communauté a conduit à une refonte affirmant une utilisation minimale d'eau, bien que la documentation fasse défaut. « Nous manquons d'informations sur la quantité totale d'eau utilisée par les centres de données — c'est une grande boîte noire », note Kapiloff.
Le secret entrave la surveillance. Pour la première phase du projet Blue, des accords de non-divulgation ont empêché les superviseurs du comté de Pima d'accéder aux détails complets, dit Allen : « Le jeu était enveloppé de secret. » L'avocate Allegra Jordan insiste sur le consentement éclairé : « La question morale est de savoir si les gens devraient consentir à ce que leurs factures d'énergie augmentent, ou à la façon dont leur eau est utilisée. »
En réponse, le comté de Pima a ajouté des mesures de protection comme des limites aux accords de non-divulgation et une période publique de « transparence » avant les votes. La WRA suggère des mandats d'efficacité énergétique, la fin des incitations fiscales et la priorisation des renouvelables. Les outils incluent des tarifs spécialisés pour les grands utilisateurs et des tarifs de transition propre. Des exemples européens, comme les centres de données de Finlande chauffant 100 000 foyers, offrent des modèles. Comme le conclut Kapiloff : « Quand certaines des corporations les plus capitalisées au monde construisent ces centres de données, a-t-il du sens que ce coût soit supporté par les gens ordinaires ? Je pense que la réponse est un non retentissant. »