Un aumento en los centros de datos en el oeste de Estados Unidos está incrementando la demanda de electricidad y agua, lo que podría elevar las facturas de los consumidores e impedir los objetivos climáticos. Un nuevo informe de Western Resource Advocates advierte que sin regulaciones más estrictas, los hogares podrían asumir los costos financieros y ambientales. El auge arriesga prolongar el uso de combustibles fósiles y tensionar los suministros de agua en regiones áridas.
Los centros de datos se están multiplicando desde Phoenix hasta la Frontera de Colorado, con nuevas instalaciones esperadas en Arizona, Colorado, Nevada, Nuevo México y Utah. Según un informe de Western Resource Advocates (WRA), este crecimiento podría aumentar la demanda de electricidad en el Oeste Interior en un 55 por ciento para 2035. La escala es inmensa: los centros de datos planificados requerirán suficiente energía cada año para abastecer a 25 ciudades del tamaño de Las Vegas en la próxima década, dice Deborah Kapiloff, asesora de políticas de energía limpia de WRA y coautora del informe.
Las demandas energéticas amenazan los esfuerzos de descarbonización. NV Energy, la principal empresa de servicios públicos de Nevada, ahora proyecta un aumento del 53 por ciento en las emisiones de carbono respecto a las estimaciones de 2022 debido a la expansión de los centros de datos. En Colorado, las empresas de servicios públicos podrían necesitar duplicar la producción de energía en cinco años, según John Gavan, exmiembro de la Comisión de Servicios Públicos de Colorado. “La escala aquí es alucinante”, dice Gavan. “Un solo centro de datos hiperescala podría consumir el 10 por ciento o más de la carga total del estado”.
Los consumidores enfrentan facturas más altas a medida que las empresas de servicios públicos distribuyen los costos de infraestructura entre todos los usuarios. Joseph Pereira, subdirector de la Oficina del Defensor del Consumidor de Servicios Públicos de Colorado, advierte de aumentos en las tarifas del 30 al 50 por ciento para los hogares, que podrían duplicarse o triplicarse a largo plazo. “Si construimos la infraestructura y luego las cargas de los centros de datos no aparecen, alguien se queda con la factura (de los costos)”, dice Pereira. “Hoy en día, eso son los clientes existentes”. Kapiloff añade: “Cuando el cliente es tan grande, la vieja suposición de que ‘el crecimiento ayuda a todos’ no se sostiene”.
El uso del agua añade presión en áreas con estrés hídrico. En Nevada, los centros de datos propuestos podrían consumir 4.500 millones de galones en 2030, aumentando a 7.000 millones para 2035, suficiente para casi 200.000 personas. Cerca de Tucson, el Proyecto Blue de Arizona ha generado controversia, con planes iniciales que demandaban “millones y millones de galones”, según la supervisora del condado de Pima, Jennifer Allen. La reacción de la comunidad llevó a un rediseño que afirma un uso mínimo de agua, aunque falta documentación. “Tenemos una falta de información sobre cuánta agua total están usando los centros de datos; es una gran caja negra”, señala Kapiloff.
El secretismo obstaculiza la supervisión. Para la primera fase del Proyecto Blue, los acuerdos de no divulgación bloquearon a los supervisores del condado de Pima de detalles completos, dice Allen: “El juego estaba envuelto en secretismo”. La defensora Allegra Jordan enfatiza el consentimiento informado: “El problema moral es si las personas deberían tener consentimiento sobre si sus facturas de energía suben o cómo se usa su agua”.
En respuesta, el condado de Pima añadió salvaguardas como límites a los acuerdos de no divulgación y un período público de “luz solar” antes de las votaciones. WRA sugiere mandatos de eficiencia energética, eliminar incentivos fiscales y priorizar renovables. Las herramientas incluyen tarifas especializadas para grandes usuarios y tarifas de transición limpia. Ejemplos europeos, como los centros de datos de Finlandia que calientan 100.000 hogares, ofrecen modelos. Como concluye Kapiloff: “Cuando tienes algunas de las corporaciones más capitalizadas del mundo construyendo estos centros de datos, ¿tiene sentido que ese costo lo asuman las personas comunes? Creo que la respuesta es un rotundo no”.