Dans un revirement surprenant au milieu d’une pandémie mondiale d’amphibiens, les grenouilles arboricoles alpines de Verreaux infectées en Australie sautent près de 24 pour cent plus loin que les spécimens sains, peut-être pour trouver des partenaires avant que la maladie ne devienne fatale. Les chercheurs suggèrent que cette mobilité accrue pourrait favoriser à la fois la reproduction et la propagation du champignon. Cette découverte met en lumière des réponses spécifiques à l’espèce face au pathogène chytride Batrachochytrium dendrobatidis.
Le champignon chytride, connu sous le nom de Batrachochytrium dendrobatidis ou Bd, a dévasté les populations d’amphibiens dans le monde entier depuis son apparition. Chez les grenouilles arboricoles alpines de Verreaux (Litoria verreauxii alpina), une espèce menacée originaire d’Australie, l’infection provoque un boost physiologique inattendu plutôt qu’une débilitation immédiate.
Alexander Wendt, de l’Université de Melbourne, et ses collègues ont mené une étude en laboratoire sur 60 grenouilles, réparties en groupes non infectés et infectés par Bd. Ils ont évalué les réponses aux températures extrêmes et la distance de saut après une légère stimulation. À la sixième semaine après l’infection, les grenouilles infectées sautaient près de 24 pour cent plus loin que leurs congénères non infectées.
Cela contraste avec les effets typiques chez d’autres amphibiens, où la lutte du système immunitaire contre Bd épuise les réserves d’énergie. « [Les résultats] vous rappellent à quel point ces amphibiens sont résilients et comment ils font face au bombardement de ce pathogène vraiment horrible. Et pourtant, leurs corps sont capables de faire quelque chose de miraculeusement inattendu », déclare Taegan McMahon, du Connecticut College à New London, qui n’a pas participé à la recherche.
Wendt note que, bien que les infections sub-létales puissent offrir des avantages temporaires, les résultats s’aggravent une fois que les signes cliniques apparaissent. « Mais une fois que les signes cliniques apparaissent, c’est généralement le clou dans le cercueil pour la plupart des espèces », dit-il. L’amélioration des sauts pourrait permettre aux grenouilles infectées de chercher des partenaires pour un dernier effort reproductif, similaire à la façon dont certaines espèces amplifient leurs comportements d’appel lorsqu’elles sont infectées.
Du point de vue du champignon, un mouvement accru pourrait améliorer la transmission. « D’un point de vue évolutif, il serait logique que [Bd] facilite le mouvement pour obtenir un niveau de transmission plus élevé et une plus grande longévité dans l’hôte », explique McMahon. Les impacts de Bd varient selon la biologie de l’hôte et l’environnement, soulignant la nécessité d’une conservation ciblée. « Tout ce que nous pouvons faire est d’apprendre le plus possible pour aider les espèces à survivre et ralentir ou arrêter la propagation de Bd avant qu’il ne soit trop tard », ajoute Wendt.
La recherche est publiée dans Animal Conservation (DOI: 10.1111/acv.70042).