En un giro sorprendente en medio de una pandemia global de anfibios, las ranas arborícolas alpinas de Verreaux infectadas en Australia saltan casi un 24 por ciento más lejos que las sanas, posiblemente para encontrar parejas antes de que la enfermedad resulte fatal. Los investigadores sugieren que esta movilidad mejorada podría ayudar tanto a la reproducción como a la propagación del hongo. El hallazgo destaca respuestas específicas de la especie al patógeno quítrido Batrachochytrium dendrobatidis.
El hongo quítrido, conocido como Batrachochytrium dendrobatidis o Bd, ha devastado poblaciones de anfibios en todo el mundo desde su aparición. En el caso de las ranas arborícolas alpinas de Verreaux (Litoria verreauxii alpina), una especie amenazada nativa de Australia, la infección lleva a un inesperado impulso fisiológico en lugar de una debilitación inmediata.
Alexander Wendt, de la Universidad de Melbourne, y sus colegas realizaron un estudio de laboratorio con 60 ranas, divididas en grupos no infectados e infectados con Bd. Evaluaron las respuestas a extremos de temperatura y la distancia de salto tras un suave estímulo. En la sexta semana tras la infección, las ranas infectadas saltaron casi un 24 por ciento más lejos que sus congéneres no infectadas.
Esto contrasta con los efectos típicos en otros anfibios, donde la lucha del sistema inmunológico contra Bd agota las reservas de energía. «[Los hallazgos] te recuerdan cuán resilientes son estos anfibios y cómo están lidiando con el bombardeo de este patógeno realmente horrible. Y aun así, sus cuerpos son capaces de hacer algo milagrosamente inesperado», dice Taegan McMahon, de Connecticut College en New London, que no participó en la investigación.
Wendt señala que, aunque las infecciones subletales pueden ofrecer beneficios temporales, los resultados empeoran una vez que aparecen los signos clínicos. «Pero una vez que aparecen los signos clínicos, suele ser el clavo en el ataúd para la mayoría de las especies», afirma. La mejora en el salto podría permitir a las ranas infectadas buscar parejas para un esfuerzo reproductivo final, similar a cómo algunas especies amplifican los comportamientos de llamada cuando están infectadas.
Desde la perspectiva del hongo, el mayor movimiento podría mejorar la transmisión. «Evolutivamente, tendría sentido que [Bd] facilitara el movimiento para lograr un mayor nivel de transmisión y más longevidad en un huésped», explica McMahon. Los impactos de Bd varían según la biología del huésped y el entorno, lo que subraya la necesidad de una conservación dirigida. «Todo lo que podemos hacer es aprender lo máximo posible para ayudar a las especies a sobrevivir y ralentizar o detener la propagación de Bd antes de que sea demasiado tarde», añade Wendt.
La investigación se publica en Animal Conservation (DOI: 10.1111/acv.70042).