Em uma reviravolta surpreendente em meio a uma pandemia global de anfíbios, rãs-de-árvore alpinas de Verreaux infectadas na Austrália saltam quase 24 por cento mais longe do que as saudáveis, possivelmente para encontrar parceiros antes que a doença se torne fatal. Pesquisadores sugerem que essa mobilidade aprimorada pode auxiliar tanto a reprodução quanto a disseminação do fungo. A descoberta destaca respostas específicas da espécie ao patógeno quítrido Batrachochytrium dendrobatidis.
O fungo quítrido, conhecido como Batrachochytrium dendrobatidis ou Bd, devastou populações de anfíbios em todo o mundo desde seu surgimento. No caso das rãs-de-árvore alpinas de Verreaux (Litoria verreauxii alpina), uma espécie ameaçada nativa da Austrália, a infecção leva a um impulso fisiológico inesperado em vez de debilitação imediata.
Alexander Wendt, da University of Melbourne, e seus colegas realizaram um estudo em laboratório com 60 rãs, divididas em grupos não infectados e infectados com Bd. Eles avaliaram respostas a extremos de temperatura e distância de salto após um leve estímulo. Na sexta semana após a infecção, as rãs infectadas saltaram quase 24 por cento mais longe do que as não infectadas.
Isso contrasta com os efeitos típicos em outros anfíbios, nos quais a luta do sistema imunológico contra o Bd drena as reservas de energia. "[Os achados] lembram você de quão resilientes esses anfíbios são e como eles lidam com o bombardeio desse patógeno realmente horrível. No entanto, seus corpos são capazes de fazer algo milagrosamente inesperado", diz Taegan McMahon, do Connecticut College em New London, que não participou da pesquisa.
Wendt observa que, embora infecções subletais possam oferecer benefícios temporários, os resultados pioram quando sinais clínicos aparecem. "Mas uma vez que os sinais clínicos aparecem, geralmente é o prego no caixão para a maioria das espécies", diz ele. O aprimoramento do salto pode permitir que rãs infectadas busquem parceiros para um esforço reprodutivo final, semelhante a como algumas espécies amplificam comportamentos de vocalização quando infectadas.
Do ponto de vista do fungo, o movimento aumentado pode aprimorar a transmissão. "Evolutivamente, faria sentido para [Bd] facilitar o movimento para obter um nível mais alto de transmissão e maior longevidade no hospedeiro", explica McMahon. Os impactos do Bd variam conforme a biologia do hospedeiro e o ambiente, destacando a necessidade de conservação direcionada. "Tudo o que podemos fazer é aprender o máximo possível para ajudar as espécies a sobreviverem e retardar ou parar a disseminação do Bd antes que seja tarde demais", acrescenta Wendt.
A pesquisa aparece em Animal Conservation (DOI: 10.1111/acv.70042).