I en överraskande vändning mitt i en global amfibiepandemi hoppar infekterade Verreauxs alpträdgroddor i Australien nästan 24 procent längre än friska, möjligen för att hitta parningar innan sjukdomen blir dödlig. Forskare föreslår att denna förbättrade rörlighet kan gynna både fortplantning och svampens spridning. Upptäckten belyser artspecifika reaktioner på kitridpatogenen Batrachochytrium dendrobatidis.
Kitridssvampen, känd som Batrachochytrium dendrobatidis eller Bd, har ödelagt amfibiepopulationer världen över sedan den dök upp. Hos Verreauxs alpträdgroda (Litoria verreauxii alpina), en hotad art endemisk i Australien, leder infektionen till en oväntad fysiologisk boost istället för omedelbar försvagning.
Alexander Wendt vid University of Melbourne och hans kollegor genomförde en labbstudie med 60 grodor, indelade i icke-infekterade och Bd-infekterade grupper. De bedömde reaktioner på temperatur-extremer och hoppdistans efter lätt stimulans. Vid sjätte veckan efter infektion hoppade de infekterade grodorna nästan 24 procent längre än de icke-infekterade.
Detta skiljer sig från typiska effekter hos andra amfibier, där immunsystemets kamp mot Bd tömmer energireserver. "[Resultaten] påminner dig om hur motståndskraftiga dessa amfibier är och hur de hanterar bombardemanget från denna verkligen hemska patogen. Ändå kan deras kroppar göra något mirakulöst oväntat", säger Taegan McMahon vid Connecticut College i New London, som inte var involverad i forskningen.
Wendt noterar att subletala infektioner kan ge temporära fördelar, men utfallet försämras när kliniska tecken uppstår. "Men när kliniska tecken visas är det vanligtvis spiken i kistan för de flesta arter", säger han. Hoppförbättringen kan möjliggöra för infekterade grodor att söka par för en sista reproduktiv insats, liknande hur vissa arter förstärker lockläten vid infektion.
Ur svampens synvinkel kan ökad rörelse förbättra överföringen. "Evolutionärt sett skulle det vara logiskt för [Bd] att underlätta rörelse för högre transmissionsnivå och längre livslängd i värden", förklarar McMahon. Bds effekter varierar med värdbiologi och miljö, vilket understryker behovet av riktad bevarandeåtgärder. "Allt vi kan göra är att lära oss så mycket som möjligt för att hjälpa arter överleva och bromsa eller stoppa Bds spridning innan det är för sent", tillägger Wendt.
Forskningen publiceras i Animal Conservation (DOI: 10.1111/acv.70042).