世界的な両生類パンデミックの中で驚くべき展開として、オーストラリアのヴェローの高山樹上ガエルが感染すると、健康な個体よりほぼ24％遠くへ跳躍する。これはおそらく致死的になる前に交尾相手を探すためだ。研究者らは、この向上した移動能力が繁殖と真菌の拡散の両方を助ける可能性があると示唆している。この発見は、キトリジウム病原体 Batrachochytrium dendrobatidis に対する種特異的な反応を強調している。
キトリジウム真菌、通称 Batrachochytrium dendrobatidis または Bd は、出現以来、世界中の両生類集団を壊滅させてきた。オーストラリア原産の絶滅危惧種であるヴェローの高山樹上ガエル (Litoria verreauxii alpina) の場合、感染は即時の衰弱ではなく、予期せぬ生理的ブーストを引き起こす。
メルボルン大学のAlexander Wendt氏と同僚らは、60匹のカエルを未感染群とBd感染群に分け、ラボ研究を実施した。彼らは温度極限への反応と軽い刺激後の跳躍距離を評価した。感染後6週目には、感染カエルが未感染の同類よりほぼ24％遠くへ跳躍した。
これは他の両生類での典型的な効果、すなわちBdに対する免疫系の闘いがエネルギー貯蔵を枯渇させるのとは対照的である。「[この発見] はこれらの両生類の回復力と、この本当に恐ろしい病原体の猛攻にどう対処しているかを思い出させる。そして、それでも体は奇跡的に予期せぬことを成し遂げるのです」と、研究に関与しなかったコネチカット・カレッジのNew London校のTaegan McMahon氏が語る。
Wendt氏は、亜致死的感染が一時的な利益をもたらす可能性がある一方、臨床兆候が現れると結果は悪化すると指摘する。「しかし臨床兆候が現れると、ほとんどの種にとってそれは棺桶の釘となるのです」と彼は言う。跳躍力の向上は、感染カエルが最後の生殖努力のために交尾相手を探すことを可能にし、一部の種が感染時に鳴き声を増幅させるのと同様かもしれない。
真菌の視点から、運動の増加は伝播を高める可能性がある。「進化的に、[Bd] が運動を促進するのは、より高い伝播レベルと宿主での長寿命を得るため理にかなう」とMcMahon氏が説明する。Bdの影響は宿主の生物学と環境により異なり、標的型保全の必要性を強調する。「私たちができるのは、種の生存を助け、Bdの拡散を遅らせたり止めたりするために可能な限り学ぶことだけです。遅すぎる前に」とWendt氏が付け加える。
この研究は Animal Conservation に掲載 (DOI: 10.1111/acv.70042)。