De l'eau atlantique plus chaude provenant du Groenland cause un réchauffement inattendu dans les parties les plus profondes de l'océan Arctique. Des chercheurs ont découvert que les eaux du bassin eurasien se sont réchauffées de 0,074 °C depuis 1990, transférant d'énormes quantités d'énergie. Ce développement implique le réchauffement climatique dans une autre région océanique isolée.
L'océan Arctique, longtemps considéré comme relativement isolé des pires effets du changement climatique, connaît maintenant un réchauffement dans ses couches les plus profondes. Selon une étude menée par des chercheurs de l'Université océanique de Chine, de l'eau atlantique plus chaude venant du Groenland pénètre dans les profondeurs, particulièrement dans le bassin eurasien.
La banquise à la surface de l'océan Arctique a diminué d'environ 40 pour cent sur quatre décennies, principalement en raison du réchauffement atmosphérique. Désormais, l'analyse de mesures récentes prises par des brise-glaces révèle que les eaux entre 1 500 et 2 600 mètres de profondeur dans le bassin eurasien se sont réchauffées de 0,074 °C depuis 1990. Cette augmentation apparemment faible représente le transfert de près de 500 billions de mégajoules d'énergie—suffisant, si à la surface, pour faire fondre un tiers de l'étendue minimale de banquise.
« L'océan profond est beaucoup plus actif que ce que nous pensions », déclare Xianyao Chen, membre de l'équipe de recherche. « Je pensais que l'océan profond pouvait se réchauffer, mais pas aussi vite. »
Une chaîne de montagnes sous-marines divise l'océan Arctique en bassins eurasien et amérasien. L'eau atlantique chaude entre par une extension de la circulation de retournement méridien atlantique (AMOC) le long de la côte de la Scandinavie. Pendant le gel hivernal, le sel éjecté crée de l'eau dense qui coule, emportant cette chaleur vers le bas. La chaleur géothermique de l'intérieur de la Terre contribue également.
Auparavant, l'eau profonde froide à l'est du Groenland compensait ces effets. Cependant, la fonte de la calotte glaciaire du Groenland introduit de l'eau douce, ralentissant la descente de l'eau froide et salée. Cela a augmenté les températures de l'eau profonde dans le bassin du Groenland de -1,1 °C à -0,7 °C—l'une des vitesses de réchauffement de l'océan profond les plus rapides. Par conséquent, moins d'eau froide atteint l'Arctique, permettant à la chaleur géothermique et atlantique de dominer.
« Le réchauffement du bassin du Groenland s'est étendu à l'Arctique », déclare Ruizhe Song, membre de l'équipe de recherche.
James McWilliams de l'Université de Californie à Los Angeles note que cela révèle un nouveau processus de réchauffement, reliant le réchauffement climatique à un autre emplacement. Il pourrait éventuellement accélérer la fonte de la banquise ou décongeler le pergélisol sous-marin, libérant potentiellement du méthane des clathrates—un risque supposé dans les extinctions massives passées.
Les résultats sont publiés dans Science Advances (DOI : 10.1126/sciadv.adx9452).