Les archéologues ont créé la carte numérique la plus détaillée des routes de l'Empire romain vers 150 apr. J.-C., révélant un réseau de près de 300 000 kilomètres de long. Cet ensemble de données ouvert, appelé Itiner-e, augmente les estimations précédentes de près de 60 pour cent et est disponible pour une exploration publique en ligne. Le projet combine des images satellites, des données topographiques et des archives historiques pour tracer des itinéraires réalistes à travers l'empire.
Le projet Itiner-e, dirigé par des chercheurs dont Tom Brughmans à l'Université d'Aarhus au Danemark, comble une lacune de longue date en archéologie romaine. 'Il est né d'une immense frustration', déclare Brughmans. 'C'est comme le sujet le plus énigmatique de l'archéologie romaine. Nous avons même des proverbes qui disent : 'Toutes les routes mènent à Rome'. Alors pourquoi, bon sang, ne puis-je pas télécharger toutes les routes romaines ? Où sont-elles ?'. En intégrant des preuves de nombreuses études, l'équipe a produit une carte du réseau routier tel qu'il apparaissait probablement en 150 apr. J.-C., en attribuant des notes de confiance à chaque segment en fonction de la qualité des sources.
L'ensemble de données estime la longueur totale à 299 171 kilomètres, dépassant largement les 188 555 kilomètres de l'Atlas Barrington du monde grec et romain. Cependant, des emplacements précis ne sont disponibles que pour 2,8 pour cent du réseau — à moins de 50 mètres en montagne et 200 mètres en terrain plat. Brughmans attribue cela à des défis de financement pour les fouilles et à la surconstruction historique des routes principales.
Catherine Fletcher à la Manchester Metropolitan University, qui n'a pas participé, note que les routes romaines n'étaient pas toujours droites. 'Droit n'était pas toujours bon marché ou pratique, surtout dans les terrains montagneux', dit-elle. 'Souvent, quand il y avait une route préexistante, les Romains l'adaptaient plutôt que d'en construire une nouvelle.'
Cette cartographie améliorée pourrait remodeler les compréhensions d'événements historiques comme la propagation du christianisme primitif, les migrations de masse et les pandémies, tous facilités par les routes. Fletcher souligne leur sous-estimation : '[C'est comme cette] fameuse scène dans Monty Python, où ils parlent de ce que les Romains ont fait pour nous, et ils disent : 'Et les routes… Eh bien, évidemment les routes ! Les routes vont de soi''.' Le travail est publié dans Scientific Data (DOI : 10.1038/s41597-025-06140-z).