Arkeologer har skapat den mest detaljerade digitala kartan över Romarrikets vägar runt år 150 e.Kr., och avslöjar ett nätverk på nästan 300 000 kilometer. Denna öppna datamängd, kallad Itiner-e, ökar tidigare uppskattningar med nästan 60 procent och är tillgänglig för allmän utforskning online. Projektet kombinerar satellitbilder, topografiska data och historiska register för att spåra realistiska vägar genom imperiet.
Itiner-e-projektet, lett av forskare inklusive Tom Brughmans vid Aarhus Universitet i Danmark, adresserar en långvarig lucka i romersk arkeologi. 'Det uppstod från enorm frustration', säger Brughmans. 'Det är som det mest gåtfulla ämnet i romersk arkeologi. Vi har till och med ordspråk som säger: 'Alla vägar leder till Rom'. Så varför i hela världen kan jag inte ladda ner alla romerska vägar? Var är de?'. Genom att integrera bevis från otaliga studier producerade teamet en karta över vägnetworket som det troligen såg ut år 150 e.Kr., med tilldelning av förtroendebetyg till varje segment baserat på källkvalitet.
Datamängden uppskattar den totala längden till 299 171 kilometer, långt över de 188 555 kilometerna i Barrington Atlas of the Greek and Roman World. Dock är precisa platser tillgängliga för endast 2,8 procent av nätverket—inom 50 meter i berg och 200 meter på platt terräng. Brughmans tillskriver detta finansieringsutmaningar för utgrävningar och historisk överbefolkning av huvudleder.
Catherine Fletcher vid Manchester Metropolitan University, som inte var involverad, noterar att romerska vägar inte alltid var raka. 'Rakt var inte alltid billigt eller praktiskt, särskilt genom bergig terräng', säger hon. 'Ofta, där det fanns en befintlig rutt, anpassade romarna den istället för att bygga ny.'
Denna förbättrade kartläggning kan omforma förståelsen av historiska händelser som spridningen av tidig kristendom, massmigrationer och pandemier, alla underlättade av vägarna. Fletcher betonar deras underskattning: '[Det är som den] berömda scenen i Monty Python, där de pratar om vad romarna gjorde för oss, och de säger: 'Och vägarna… Tja, uppenbarligen vägarna! Vägarna går utan att säga''.' Arbetet publiceras i Scientific Data (DOI: 10.1038/s41597-025-06140-z).