Un fossile de dinosaure récemment découvert vieux de 230 millions d'années en Argentine suggère que l'évolution des longs cous chez les sauropodes a commencé beaucoup plus tôt que ce qui était pensé auparavant. Nommé Huayracursor jaguensis, l'exemplaire montre des signes précoces d'élongation du cou chez un petit dinosaure bipède. Cette découverte remet en question l'idée d'une transition graduelle dans l'évolution des sauropodomorphes.
Les paléontologues ont mis au jour un squelette partiel de Huayracursor jaguensis dans les Andes argentines, plus précisément au ruisseau Santo Domingo dans le nord-ouest de l'Argentine. Daté de la période triassique il y a environ 230 millions d'années, ce dinosaure mesurait environ 2 mètres de long et pesait approximativement 18 kilogrammes.
Le fossile, découvert par Martín Hechenleitner du Conseil national de recherches scientifiques et techniques de l'Argentine et ses collègues, présente un petit crâne, des membres postérieurs robustes, des hanches minces et des bras courts avec des mains grandes et robustes. Contrairement à ses contemporains, qui mesuraient environ un mètre de long avec des cous proportionnellement plus courts, H. jaguensis montre les premiers indices d'os de cou allongés.
Avant cette découverte, les scientifiques pensaient que les sauropodomorphes précoces — précurseurs des grands herbivores à long cou comme Brontosaurus et Patagotitan — étaient petits, à cou court et potentiellement omnivores. Ces sauropodes ultérieurs ont grandi pour dépasser 35 mètres de long et plus de 70 tonnes. Cependant, H. jaguensis a coexisté avec des parents plus petits, indiquant que les augmentations de taille corporelle et l'allongement du cou se sont produits dès le début de l'évolution des dinosaures.
« Huayracursor rompt quelque peu avec cette idée de transition graduelle, car il a coexisté avec ses parents petits à cou proportionnellement plus court », dit Hechenleitner. Il ajoute : « Huayracursor repousse l'origine du long cou et de la plus grande taille corporelle vers la première apparition des dinosaures dans l'enregistrement fossile. »
« Il est fascinant de penser que des animaux géants jusqu'à 40 mètres de long et plus de 30 tonnes, comme Argentinosaurus et Patagotitan, font partie d'une lignée qui a commencé plus de 100 millions d'années plus tôt, avec des formes bipèdes un peu plus d'un mètre de long et seulement 10 à 15 kilogrammes [en poids] », note Hechenleitner.
La recherche est publiée dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-09634-3), remodelant notre compréhension de la façon dont les sauropodes ont développé leurs caractéristiques emblématiques.