Ett nyligen upptäckt 230 miljoner år gammalt dinosauriefossil från Argentina tyder på att evolutionen av långa halsar hos sauropoder började mycket tidigare än vad man tidigare trott. Namngiven Huayracursor jaguensis visar exemplaret tidiga tecken på halsförlängning hos en liten, tvåbent dinosaurie. Detta fynd utmanar idén om en gradvis övergång i sauropodomorfern evolution.
Paleontologer har grävt fram ett partiellt skelett av Huayracursor jaguensis i de argentinska Anderna, specifikt vid Santo Domingo Creek i nordvästra Argentina. Daterat till triasperioden för cirka 230 miljoner år sedan mätte denna dinosaurie cirka 2 meter i längd och vägde ungefär 18 kilogram.
Fossilet, upptäckt av Martín Hechenleitner från Argentinas nationella råd för vetenskaplig och teknisk forskning och hans kollegor, har ett litet kranium, robusta bakben, smala höfter och korta armar med stora, robusta händer. Till skillnad från sina samtida, som var cirka en meter långa med proportionellt kortare halsar, uppvisar H. jaguensis de första tecknen på förlängda halsben.
Fram till denna upptäckt trodde forskare att tidiga sauropodomorfer — föregångare till jättelika långhalsade växtätare som Brontosaurus och Patagotitan — var små, kort halsade och möjligen allätare. Dessa senare sauropoder växte till över 35 meter långa och mer än 70 ton. H. jaguensis samexisterade dock med mindre släktingar, vilket indikerar att ökningar i kroppsstorlek och halsförlängning skedde från början av dinosauriernas evolution.
“Huayracursor bryter delvis med denna idé om en gradvis övergång, eftersom den samexisterade med sina små, proportionellt kortare halsade släktingar”, säger Hechenleitner. Han tillägger: “Huayracursor drar ursprunget till den långa halsen och större kroppsstorlek mot den första uppkomsten av dinosaurier i fossilregistret.”
“Det är fascinerande att tänka att jättelika djur upp till 40 meter långa och över 30 ton, som Argentinosaurus och Patagotitan, är en del av en släktlinje som började mer än 100 miljoner år tidigare, med tvåbenta former strax över en meter långa och bara 10 till 15 kilogram [i vikt]”, noterar Hechenleitner.
Forskningen publiceras i Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09634-3) och omformar vår förståelse av hur sauropoder utvecklade sina ikoniska drag.