アルゼンチンで新たに発見された2億3,000万年前の恐竜の化石は、サウロポドの長い首の進化が以前考えられていたよりもずっと早く始まったことを示唆している。Huayracursor jaguensisと名付けられた標本は、小さな二足歩行恐竜における首の伸長の初期兆候を示している。この発見は、サウロポドモルフの進化における段階的な移行の考えに挑戦する。
古生物学者たちは、アルゼンチンのアンデス山脈、特に北西部のサン・ドミンゴ・クリークでHuayracursor jaguensisの部分骨格を発掘した。約2億3,000万年前の三畳紀に遡るこの恐竜は、長さ約2メートル、体重約18キログラムだった。
アルゼンチンの国家科学技術研究評議会のマルティン・ヘチェンレイトネルとその同僚によって発見されたこの化石は、小さな頭蓋骨、頑丈な後肢、細い骨盤、そして大きな頑丈な手を持つ短い腕を特徴としている。当時の同時代種は長さ約1メートルで首が比例的に短かったのに対し、H. jaguensisは伸長した首の骨の最初の兆候を示している。
この発見以前、科学者たちは、ブロントサウルスやパタゴティタンのような巨大な長い首の草食動物の先祖である初期のサウロポドモルフが小さく、首が短く、おそらく雑食性だったと考えていた。これらの後期のサウロポドは長さ35メートルを超え、70トン以上になった。しかし、H. jaguensisは小さな親戚と共存しており、体サイズの増加と首の伸長が恐竜進化の最初から起こったことを示している。
「Huayracursorは、この段階的な移行の考えに多少反するもので、比例的に短い首の小さな親戚と共存していたからです」とヘチェンレイトネルは言う。彼は付け加える：「Huayracursorは、長い首とより大きな体サイズの起源を、化石記録における恐竜の最初の出現に引き寄せます。」
「アルゼンチノサウルスやパタゴティタンのような長さ40メートル、体重30トン以上の巨大動物が、100百万年以上前に1メートルちょっとの二足歩行形態とわずか10〜15キログラム[の体重]で始まった系統の一部であると思うのは魅力的です」とヘチェンレイトネルは指摘する。
この研究はNatureに掲載されており（DOI: 10.1038/s41586-025-09634-3）、サウロポドがその象徴的な特徴を発達させた方法についての理解を再構築している。