Fosil dinosaurus berusia 230 juta tahun yang baru ditemukan di Argentina menunjukkan bahwa evolusi leher panjang pada sauropoda dimulai jauh lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya. Dinamai Huayracursor jaguensis, spesimen ini menunjukkan tanda-tanda awal pemanjangan leher pada dinosaurus kecil berkaki dua. Penemuan ini menantang gagasan transisi bertahap dalam evolusi sauropodomorfa.
Paleontolog telah menggali kerangka parsial Huayracursor jaguensis di Pegunungan Andes Argentina, khususnya di Sungai Santo Domingo di barat laut Argentina. Berasal dari periode Trias sekitar 230 juta tahun yang lalu, dinosaurus ini memiliki panjang sekitar 2 meter dan berat sekitar 18 kilogram.
Fosil tersebut, yang ditemukan oleh Martín Hechenleitner dari Dewan Penelitian Ilmiah dan Teknik Nasional Argentina dan rekan-rekannya, menampilkan tengkorak kecil, anggota badan belakang yang kuat, pinggul ramping, dan lengan pendek dengan tangan besar dan kuat. Tidak seperti kontemporernya yang berukuran sekitar satu meter dengan leher lebih pendek secara proporsional, H. jaguensis menunjukkan petunjuk pertama dari tulang leher yang memanjang.
Sebelum penemuan ini, para ilmuwan percaya bahwa sauropodomorfa awal—pendahulu herbivora raksasa berleher panjang seperti Brontosaurus dan Patagotitan—kecil, berleher pendek, dan mungkin omnivora. Sauropoda selanjutnya tumbuh lebih dari 35 meter panjangnya dan lebih dari 70 ton. Namun, H. jaguensis hidup berdampingan dengan kerabat yang lebih kecil, menunjukkan bahwa peningkatan ukuran tubuh dan pemanjangan leher terjadi sejak awal evolusi dinosaurus.
“Huayracursor agak merusak gagasan transisi bertahap ini, karena ia hidup berdampingan dengan kerabat kecilnya yang memiliki leher lebih pendek secara proporsional,” kata Hechenleitner. Ia menambahkan, “Huayracursor menarik asal-usul leher panjang dan ukuran tubuh yang lebih besar ke arah kemunculan pertama dinosaurus dalam catatan fosil.”
“Menarik untuk memikirkan bahwa hewan raksasa hingga 40 meter panjangnya dan lebih dari 30 ton, seperti Argentinosaurus dan Patagotitan, merupakan bagian dari garis keturunan yang dimulai lebih dari 100 juta tahun sebelumnya, dengan bentuk berkaki dua sedikit lebih dari satu meter panjangnya dan hanya 10 hingga 15 kilogram [beratnya],” catat Hechenleitner.
Penelitian ini diterbitkan di Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09634-3), yang mengubah pemahaman kita tentang bagaimana sauropoda mengembangkan fitur ikonik mereka.