Um fóssil de dinossauro recém-descoberto de 230 milhões de anos da Argentina sugere que a evolução dos pescoços longos em saurópodes começou muito antes do que se pensava anteriormente. Nomeado Huayracursor jaguensis, o espécime mostra sinais iniciais de alongamento do pescoço em um dinossauro pequeno e bípede. Essa descoberta desafia a ideia de uma transição gradual na evolução dos saurópodomorfos.
Paleontólogos desenterraram um esqueleto parcial de Huayracursor jaguensis nos Andes argentinos, especificamente no Riacho Santo Domingo no noroeste da Argentina. Datado do período Triássico há cerca de 230 milhões de anos, este dinossauro media cerca de 2 metros de comprimento e pesava aproximadamente 18 quilogramas.
O fóssil, descoberto por Martín Hechenleitner do Conselho Nacional de Pesquisas Científicas e Técnicas da Argentina e seus colegas, apresenta um crânio pequeno, membros posteriores robustos, quadris esguios e braços curtos com mãos grandes e robustas. Ao contrário de seus contemporâneos, que mediam cerca de um metro de comprimento com pescoços proporcionalmente mais curtos, H. jaguensis exibe as primeiras indicações de ossos de pescoço estendidos.
Até essa descoberta, os cientistas acreditavam que os saurópodomorfos iniciais — precursores de herbívoros gigantes de pescoço longo como Brontosaurus e Patagotitan — eram pequenos, de pescoço curto e possivelmente onívoros. Esses saurópodes posteriores cresceram para mais de 35 metros de comprimento e mais de 70 toneladas. No entanto, H. jaguensis coexistiu com parentes menores, indicando que aumentos no tamanho corporal e alongamento do pescoço ocorreram desde o início da evolução dos dinossauros.
“Huayracursor quebra em parte essa ideia de uma transição gradual, porque coexistiu com seus parentes pequenos de pescoço proporcionalmente mais curto”, diz Hechenleitner. Ele acrescenta: “Huayracursor arrasta a origem do pescoço longo e do maior tamanho corporal para a primeira aparição dos dinossauros no registro fóssil.”
“É fascinante pensar que animais gigantes de até 40 metros de comprimento e mais de 30 toneladas, como Argentinosaurus e Patagotitan, fazem parte de uma linhagem que começou mais de 100 milhões de anos antes, com formas bípedes pouco mais de um metro de comprimento e apenas 10 a 15 quilogramas [de peso]”, observa Hechenleitner.
A pesquisa é publicada na Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09634-3), remodelando nossa compreensão de como os saurópodes desenvolveram suas características icônicas.