Un squelette complet de dinosaure a fourni des preuves solides que les fossiles longtemps débattus comme des juvéniles de Tyrannosaurus rex appartiennent à une espèce distincte appelée Nanotyrannus. Des chercheurs ont analysé un spécimen du site 'Duelling Dinosaurs', le confirmant comme un individu adulte pleinement développé distinct de T. rex. Les résultats remettent en question des décennies d'arguments paléontologiques.
Le débat sur le fait de savoir si certains petits fossiles de tyrannosaures de la fin de la période du Crétacé représentent de jeunes Tyrannosaurus rex ou une espèce distincte persiste depuis des décennies. Il a commencé avec un crâne découvert dans la formation Hell Creek au Montana dans les années 1940, initialement classé comme Gorgosaurus et plus tard suggéré comme un T. rex juvénile. En 1988, des chercheurs l'ont proposé comme un adulte d'une nouvelle espèce, Nanotyrannus lancensis, bien que de nombreux experts aient continué à considérer de tels fossiles comme des T. rex immatures.
Une avancée est survenue avec l'analyse d'un squelette complet du spécimen 'Duelling Dinosaurs', exhumé en 2006 par des chasseurs de fossiles commerciaux. Ce fossile, présentant un Triceratops enterré aux côtés du tyrannosaure il y a environ 67 millions d'années, a été acquis en 2020 par le Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. « Lorsque nous avons acquis le spécimen, nous savions qu'il était exceptionnel », déclare Lindsay Zanno au musée. « Nous n'avions aucune idée qu'il renverserait des décennies de recherche sur le dinosaure le plus célèbre du monde. »
Zanno et son collègue James Napoli à l'Université Stony Brook ont examiné les restes, découvrant des caractéristiques distinctes : des motifs nerveux et sinusaux différents dans le crâne, plus de dents, des mains plus grandes et une queue plus courte—des traits qui ne changent pas avec la croissance. L'individu était pleinement adulte vers 20 ans, pesant 700 kilogrammes et mesurant 5,5 mètres de long, environ un dixième de la masse et la moitié de la longueur d'un T. rex adulte.
L'équipe a réanalysé plus de 200 fossiles de tyrannosaures, reclassant le spécimen presque complet 'Jane' de Hell Creek comme une nouvelle espèce, Nanotyrannus lethaeus. « Nous n'avons qu'un seul squelette de N. lethaeus, mais son anatomie suggère qu'il s'agissait d'une espèce plus grande », note Zanno, citant des motifs sinusaux uniques et des formes osseuses.
Les experts accueillent en grande partie les preuves de Nanotyrannus comme distinct. Scott Persons au Musée d'État de Caroline du Sud le qualifie de « l'un des prédateurs de dinosaures les plus effrayants », le comparant à un guépard par rapport à la constitution léonine de T. rex. Thomas Carr au Carthage College juge les preuves de Duelling Dinosaurs « assez concluantes » pour une espèce non T. rex, mais questionne la classification de Jane, notant la rareté des fossiles confirmés de T. rex juvéniles. Holly Ballard à l'Université d'État de l'Oklahoma accepte la taille presque adulte du spécimen, mais argue que Jane continuait de grandir et était plus grande que N. lancensis, ravivant d'anciens débats.
L'étude, publiée dans Nature, souligne la nécessité de plus de collections de tyrannosaures de Hell Creek pour clarifier la croissance précoce de T. rex.