完全な恐竜の骨格が、長年ティラノサウルス・レックス（T. rex）の幼体とされてきた化石がナノティラノサウルスという別種に属するという強力な証拠を提供した。研究者らは「決闘する恐竜」遺跡の標本を分析し、それがT. rexとは異なる完全に成長した個体であることを確認した。この発見は、数十年におよぶ古生物学の議論に挑戦するものである。
後期白亜紀の特定の小型ティラノサウルス類化石が若いティラノサウルス・レックスを表すのか、それとも別種を表すのかという議論は、数十年間にわたって続いてきた。それは1940年代にモンタナ州のヘルクリーク層で発見された頭蓋骨に始まり、当初ゴルゴサウルスと分類され、後でT. rexの幼体であると提案された。1988年、研究者らはこれを新種ナノティラノサウルス・ランセンシスの成体であると提案したが、多くの専門家はこうした化石を未熟なT. rexと見なす見解を維持した。
画期的な進展は、2006年に商業的な化石ハンターによって発掘された「決闘する恐竜」標本の完全な骨格の分析によってもたらされた。この化石は、約6700万年前にティラノサウルス類とともに埋葬されたトリケラトプスを特徴とし、2020年にノースカロライナ自然科学博物館によって取得された。「標本を取得したとき、それが例外的なものであることはわかっていました」と博物館のリンゼイ・ザンノ氏は語る。「世界で最も有名な恐竜に関する数十年にわたる研究を覆すことになるとは思いもしませんでした。」
ザンノ氏とストーニーブルック大学の同僚ジェームズ・ナポリ氏は、遺骸を検査し、顕著な特徴を発見した：頭蓋骨内の神経と副鼻腔のパターンが異なる、より多くの歯、より大きな手、より短い尾—これらは成長に伴って変化しない特徴である。この個体は約20歳で完全に成長しており、体重700キログラム、長さ5.5メートルで、成体T. rexの質量の約1/10、長さの半分程度であった。
チームは200以上のティラノサウルス類化石を再分析し、ヘルクリークのほぼ完全な「ジェーン」標本を新種ナノティラノサウルス・レタエウスとして再分類した。「N. lethaeusの骨格は1つだけですが、その解剖学的特徴から、より大きな種であったことが示唆されます」とザンノ氏は述べ、独特の副鼻腔パターンと骨の形状を挙げている。
専門家たちはナノティラノサウルスが別種であるという証拠を大いに歓迎している。サウスカロライナ州立博物館のスコット・パーソンズ氏は、これを「最も恐ろしい恐竜捕食者の一つ」と呼び、チーター対T. rexのライオンのような体格に例えている。カサージ大学のトーマス・カー氏は、決闘する恐竜の証拠を「非T. rex種としてかなり決定的」と評価するが、ジェーンの分類には疑問を呈し、確認されたT. rex幼体の化石の希少性を指摘する。オクラホマ州立大学のホリー・バラード氏は、標本のほぼ成体サイズを受け入れるが、ジェーンはまだ成長中でN. lancensisより大きく、過去の議論を再燃させると主張する。
Nature誌に掲載されたこの研究は、T. rexの初期成長を明確にするために、ヘルクリークのティラノサウルス類の収集をさらに増やす必要性を強調している。