Ett komplett dinosaurieben har gett starka bevis för att fossiler som länge debatterats som unga Tyrannosaurus rex tillhör en separat art kallad Nanotyrannus. Forskare analyserade ett prov från 'Duelling Dinosaurs'-platsen och bekräftade det som en fullt utvecklad individ skild från T. rex. Upptäckterna utmanar årtionden av paleontologiska argument.
Debatten om huruvida vissa små tyrannosaurfossiler från sen krita representerar unga Tyrannosaurus rex eller en distinkt art har pågått i årtionden. Den började med ett kranium upptäckt i Montanas Hell Creek Formation på 1940-talet, initialt klassificerat som Gorgosaurus och senare föreslagen som en ung T. rex. År 1988 föreslog forskare att det var en vuxen individ av en ny art, Nanotyrannus lancensis, även om många experter fortsatte att se sådana fossiler som omogna T. rex.
Ett genombrott kom med analysen av ett komplett skelett från 'Duelling Dinosaurs'-provet, som grävdes upp 2006 av kommersiella fossiljägare. Detta fossile, som inkluderar en Triceratops begravd bredvid tyrannosauren för cirka 67 miljoner år sedan, förvärvades 2020 av North Carolina Museum of Natural Sciences. "När vi förvärvade provet visste vi att det var exceptionellt", säger Lindsay Zanno vid museet. "Vi hade ingen aning om att det skulle vända upp och ner på årtionden av forskning om världens mest berömda dinosaurie."
Zanno och kollegan James Napoli vid Stony Brook University undersökte resterna och fann distinkta drag: olika nerv- och bihålemönster i skallen, fler tänder, större händer och en kortare svans—egenskaper som inte förändras med tillväxten. Individen var fullt utvecklad vid cirka 20 års ålder, vägde 700 kilogram och mätte 5,5 meter lång, ungefär en tiondel av massan och hälften av längden på en vuxen T. rex.
Teamet analyserade om över 200 tyrannosaurfossiler och omklassificerade det nästan kompletta 'Jane'-provet från Hell Creek som en ny art, Nanotyrannus lethaeus. "Vi har bara ett skelett av N. lethaeus, men dess anatomi tyder på att det var en större art", noterar Zanno och citerar unika bihålemönster och benformer.
Experter välkomnar i stor utsträckning bevisen för Nanotyrannus som distinkt. Scott Persons vid South Carolina State Museum kallar det "en av de mest skrämmande dinosauriepredatorerna" och jämför det med en gepard mot T. rex lejonliknande byggnad. Thomas Carr vid Carthage College anser bevisen från Duelling Dinosaurs som "ganska avgörande" för en icke-T. rex-art men ifrågasätter Janes klassificering och noterar bristen på bekräftade juvenila T. rex-fossiler. Holly Ballard vid Oklahoma State University accepterar provets nästintill vuxna storlek men hävdar att Jane fortfarande växte och var större än N. lancensis, vilket återupplivar gamla debatter.
Studien, publicerad i Nature, understryker behovet av fler Hell Creek-tyrannosaursamlingar för att klargöra tidig T. rex-tillväxt.