هيكل عظمي كامل لديناصور قدم دليلاً قويًا على أن الأحافير التي طال النقاش حولها كأنها ترانوسوروس ريكس صغيرة تنتمي إلى نوع منفصل يُدعى نانو تيرانوس. قام الباحثون بتحليل عينة من موقع 'ديويلينغ ديناصورز'، مؤكدين أنها فرد ناضج كاملًا مختلف عن T. rex. تتحدى النتائج عقودًا من الجدالات البليونتولوجية.
استمر النقاش حول ما إذا كانت بعض أحافير التيرانوصور الصغيرة من الفترة الكريتاسية المتأخرة تمثل ترانوسوروس ريكس شابة أو نوعًا منفصلًا لعقود. بدأ الأمر بجمجمة اكتشفت في تكوين هيل كريك في مونتانا في الأربعينيات، تم تصنيفها في البداية كغورغوصوروس وتم اقتراحها لاحقًا كـ T. rex صغير. في عام 1988، اقترح الباحثون أنها بالغة من نوع جديد، نانو تيرانوس لانسنسيس، على الرغم من أن العديد من الخبراء استمروا في اعتبار مثل هذه الأحافير T. rex غير ناضجة.
جاء اختراق مع تحليل هيكل عظمي كامل من عينة 'ديويلينغ ديناصورز'، التي حفرت في عام 2006 بواسطة صيادي أحافير تجاريين. هذا الحفري، الذي يضم تريسيراتوبس مدفونًا إلى جانب التيرانوصور قبل حوالي 67 مليون سنة، تم شراؤه في عام 2020 بواسطة متحف علوم نورث كارولاينا الطبيعية. "عندما حصلنا على العينة، كنا نعلم أنها استثنائية"، تقول ليندزي زانو في المتحف. "لم نكن نعلم أنها ستقلب عقودًا من البحث عن أشهر ديناصور في العالم رأسًا على عقب".
فحصت زانو وزميلها جيمس نابولي في جامعة ستوني بروك البقايا، واكتشفوا ميزات متميزة: أنماط عصبية وجيبية مختلفة في الجمجمة، أسنان أكثر، أيدي أكبر، وذيل أقصر—صفات لا تتغير مع النمو. كان الفرد ناضجًا تمامًا في حوالي 20 عامًا، يزن 700 كيلوغرام ويبلغ طوله 5.5 أمتار، حوالي عُشر الكتلة ونصف طول بالغ T. rex.
أعاد الفريق تحليل أكثر من 200 حفري تيرانوصور، وأعاد تصنيف عينة 'جين' شبه الكاملة من هيل كريك كنوع جديد، نانو تيرانوس ليثايوس. "لدينا هيكل عظمي واحد فقط من N. lethaeus، لكن تشريحها يشير إلى أنها كانت نوعًا أكبر"، تلاحظ زانو، مشيرة إلى أنماط جيبية فريدة وأشكال عظام.
يُرحب الخبراء في الغالب بالأدلة على نانو تيرانوس كمتميز. يدعو سكوت بيرسونز في متحف ولاية ساوث كارولاينا 'أحد أكثر مفترسي الديناصور رعبًا'، مقارنًا إياه بفهد مقابل بنية T. rex الشبيهة بالأسد. يعتبر توماس كاري في كلية كarthage أدلة ديويلينغ ديناصورز 'قاطعة تمامًا' لنوع غير T. rex لكنه يشكك في تصنيف جين، مشيرًا إلى ندرة أحافير T. rex الشابة المؤكدة. تقبل هولي بالارد في جامعة أوكلاهوما ستايت حجم العينة شبه البالغ لكنها تجادل بأن جين كانت لا تزال تنمو وأكبر من N. lancensis، مما يعيد إشعال الجدالات القديمة.
الدراسة، المنشورة في Nature، تؤكد الحاجة إلى المزيد من مجموعات تيرانوصور هيل كريك لتوضيح نمو T. rex المبكر.