Rangka dinosaurus lengkap telah memberikan bukti kuat bahwa fosil yang lama diperdebatkan sebagai Tyrannosaurus rex remaja termasuk spesies terpisah yang disebut Nanotyrannus. Peneliti menganalisis spesimen dari situs 'Duelling Dinosaurs', mengonfirmasi bahwa itu adalah individu dewasa penuh yang berbeda dari T. rex. Temuan ini menantang dekade argumen paleontologi.
Perdebatan tentang apakah fosil tiranosaur kecil tertentu dari periode Kretase akhir mewakili Tyrannosaurus rex muda atau spesies yang berbeda telah berlangsung selama dekade. Itu dimulai dengan tengkorak yang ditemukan di Formasi Hell Creek, Montana pada 1940-an, awalnya diklasifikasikan sebagai Gorgosaurus dan kemudian disarankan sebagai T. rex remaja. Pada 1988, peneliti mengusulkan itu sebagai dewasa dari spesies baru, Nanotyrannus lancensis, meskipun banyak ahli terus melihat fosil seperti itu sebagai T. rex yang belum dewasa.
Terobosan datang dengan analisis rangka lengkap dari spesimen 'Duelling Dinosaurs', yang digali pada 2006 oleh pemburu fosil komersial. Fosil ini, yang menampilkan Triceratops terkubur bersama tiranosaur sekitar 67 juta tahun yang lalu, diakuisisi pada 2020 oleh Museum Ilmu Pengetahuan Alam Carolina Utara. "Ketika kami mengakuisisi spesimen itu, kami tahu itu luar biasa," kata Lindsay Zanno di museum. "Kami tidak tahu itu akan membalikkan dekade penelitian tentang dinosaurus paling terkenal di dunia."
Zanno dan rekan James Napoli di Universitas Stony Brook memeriksa sisa-sisa tersebut, menemukan fitur khas: pola saraf dan sinus yang berbeda di tengkorak, lebih banyak gigi, tangan lebih besar, dan ekor lebih pendek—sifat yang tidak berubah dengan pertumbuhan. Individu itu telah dewasa penuh pada usia sekitar 20 tahun, dengan berat 700 kilogram dan panjang 5,5 meter, sekitar sepersepuluh massa dan setengah panjang T. rex dewasa.
Tim tersebut menganalisis ulang lebih dari 200 fosil tiranosaur, mengklasifikasikan ulang spesimen 'Jane' yang hampir lengkap dari Hell Creek sebagai spesies baru, Nanotyrannus lethaeus. "Kami hanya memiliki satu rangka N. lethaeus, tapi anatominya menunjukkan itu spesies yang lebih besar," catat Zanno, mengutip pola sinus unik dan bentuk tulang.
Para ahli sebagian besar menyambut bukti Nanotyrannus sebagai spesies yang berbeda. Scott Persons di Museum Negara Bagian Carolina Selatan menyebutnya "salah satu predator dinosaurus paling menakutkan," membandingkannya dengan cheetah versus bangun T. rex seperti singa. Thomas Carr di Carthage College menganggap bukti Duelling Dinosaurs "cukup meyakinkan" untuk spesies non-T. rex tapi mempertanyakan klasifikasi Jane, mencatat kelangkaan fosil T. rex remaja yang dikonfirmasi. Holly Ballard di Oklahoma State University menerima ukuran spesimen yang hampir dewasa tapi berargumen bahwa Jane masih tumbuh dan lebih besar dari N. lancensis, menghidupkan kembali perdebatan lama.
Studi itu, yang diterbitkan di Nature, menekankan kebutuhan koleksi tiranosaur Hell Creek lebih banyak untuk mengklarifikasi pertumbuhan awal T. rex.