Un esqueleto completo de dinosaurio ha proporcionado pruebas sólidas de que los fósiles largamente debatidos como juveniles de Tyrannosaurus rex pertenecen a una especie separada llamada Nanotyrannus. Investigadores analizaron un ejemplar del sitio 'Duelling Dinosaurs', confirmándolo como un individuo completamente adulto distinto de T. rex. Los hallazgos desafían décadas de argumentos paleontológicos.
El debate sobre si ciertos fósiles pequeños de tiranosaurios del período Cretácico tardío representan Tyrannosaurus rex jóvenes o una especie distinta ha persistido durante décadas. Comenzó con un cráneo descubierto en la Formación Hell Creek de Montana en la década de 1940, inicialmente clasificado como Gorgosaurus y más tarde sugerido como un T. rex juvenil. En 1988, los investigadores propusieron que era un adulto de una nueva especie, Nanotyrannus lancensis, aunque muchos expertos continuaron considerando tales fósiles como T. rex inmaduros.
Un avance llegó con el análisis de un esqueleto completo del ejemplar 'Duelling Dinosaurs', desenterrado en 2006 por cazadores de fósiles comerciales. Este fósil, que presenta un Triceratops enterrado junto al tiranosaurio hace unos 67 millones de años, fue adquirido en 2020 por el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. "Cuando adquirimos el ejemplar, sabíamos que era excepcional", dice Lindsay Zanno en el museo. "No teníamos idea de que daría la vuelta a décadas de investigación sobre el dinosaurio más famoso del mundo".
Zanno y su colega James Napoli en la Universidad Stony Brook examinaron los restos, encontrando características distintas: patrones diferentes de nervios y senos en el cráneo, más dientes, manos más grandes y una cola más corta, rasgos que no cambian con el crecimiento. El individuo estaba completamente desarrollado a los 20 años aproximadamente, pesando 700 kilogramos y midiendo 5,5 metros de largo, alrededor de una décima parte de la masa y la mitad de la longitud de un T. rex adulto.
El equipo reanalizó más de 200 fósiles de tiranosaurios, reclasificando el ejemplar casi completo 'Jane' de Hell Creek como una nueva especie, Nanotyrannus lethaeus. "Solo tenemos un esqueleto de N. lethaeus, pero su anatomía sugiere que era una especie más grande", nota Zanno, citando patrones sinusales únicos y formas óseas.
Los expertos en gran medida acogen con agrado la evidencia de Nanotyrannus como distinta. Scott Persons en el Museo Estatal de Carolina del Sur lo llama "uno de los depredadores de dinosaurios más aterradores", comparándolo con un guepardo frente a la complexión similar a un león de T. rex. Thomas Carr en el Carthage College considera la evidencia de Duelling Dinosaurs "bastante concluyente" para una especie no T. rex, pero cuestiona la clasificación de Jane, señalando la escasez de fósiles confirmados de T. rex juveniles. Holly Ballard en la Universidad Estatal de Oklahoma acepta el tamaño casi adulto del ejemplar, pero argumenta que Jane aún estaba creciendo y era más grande que N. lancensis, reavivando viejos debates.
El estudio, publicado en Nature, subraya la necesidad de más colecciones de tiranosaurios de Hell Creek para aclarar el crecimiento temprano de T. rex.