Des astronomes ont réalisé la mesure la plus précise à ce jour de l'effet d'entraînement du cadre de l'espace-temps terrestre en utilisant un satellite compact conçu pour le suivi laser.
Une équipe dirigée par Ignazio Ciufolini de l'Institut de physique et de mathématiques de Wuhan a utilisé le satellite LARES-2, lancé en juillet 2022, pour mesurer l'effet Lense-Thirring avec une incertitude de seulement 0,2 pour cent. Cette sphère de 294,8 kilogrammes, recouverte de 303 rétroréflecteurs, a été placée sur une orbite complémentaire à celle du satellite plus ancien LAGEOS afin d'annuler les perturbations newtoniennes dues à l'aplatissement de la Terre.
Les données issues d'environ 200 000 observations par télémétrie laser entre juillet 2022 et juin 2025 ont révélé une dérive de 61,3 milliarcsecondes par an dans les orbites combinées des satellites, correspondant aux prédictions de la relativité générale à un ou deux millièmes près. Les chercheurs ont également éliminé le signal dominant de la marée lunisolaire K1 en effectuant une moyenne sur un cycle de précession complet de 1 050 jours.
Ignazio Ciufolini a déclaré que ce résultat restreint l'espace des paramètres autorisés pour les théories de la gravité de Chern-Simons qui modifient les équations d'Einstein. La même analyse a permis d'obtenir une mesure affinée de l'intensité de la marée K1, ce qui pourrait contribuer aux études sur les tremblements de terre.
Les satellites devraient rester en orbite pendant des siècles, permettant à de futures observations de resserrer encore davantage les contraintes.
