Un petit satellite conçu pour prolonger la durée de vie de l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA a été lancé le 3 juillet. La mission vise à replacer le télescope spatial vieillissant sur son orbite initiale après des années de traînée atmosphérique.
L'observatoire Neil Gehrels Swift est en service depuis 2004, mais il est descendu d'une altitude initiale de 600 kilomètres à environ 375 kilomètres. L'activité solaire a accéléré la désintégration orbitale ces dernières années. Katalyst Space Technologies a développé le vaisseau spatial LINK pour effectuer le sauvetage. L'engin, équipé de bras robotiques et de grands panneaux solaires, a été lancé par une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman. LINK subira plusieurs semaines de tests avant de s'approcher de Swift. Il devrait ensuite s'arrimer au télescope et relever progressivement son orbite sur une période d'environ deux mois. En cas de succès, l'opération pourrait permettre à Swift de poursuivre ses observations des sursauts gamma et d'autres phénomènes cosmiques pendant une dizaine d'années supplémentaires. Le PDG de l'entreprise, Ghonhee Lee, a déclaré que cet effort démontre une méthode pour effectuer la maintenance de satellites qui n'avaient pas été conçus à l'origine pour être réparés.
