Um pequeno satélite projetado para estender a vida útil do Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, foi lançado em 3 de julho. A missão visa elevar o telescópio espacial, que está envelhecendo, de volta à sua órbita original após anos de arrasto atmosférico.
O Observatório Neil Gehrels Swift opera desde 2004, mas desceu de uma altitude inicial de 600 quilômetros para cerca de 375 quilômetros. A atividade solar acelerou a degradação orbital nos últimos anos.
A Katalyst Space Technologies desenvolveu a espaçonave LINK para realizar o resgate. A nave, equipada com braços robóticos e grandes painéis solares, foi lançada em um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman.
O LINK passará por várias semanas de testes antes de se aproximar do Swift. Espera-se então que ele se acople ao telescópio e eleve gradualmente sua órbita ao longo de aproximadamente dois meses.
Se bem-sucedida, a operação poderá permitir que o Swift continue as observações de explosões de raios gama e outros fenômenos cósmicos por até mais uma década. O CEO da empresa, Ghonhee Lee, afirmou que o esforço demonstra um método para realizar manutenção em satélites que não foram originalmente projetados para isso.
