Des chercheurs ont lié la dégénérescence cérébrale chez des dauphins à nez de bouteille échoués à des toxines issues de floraisons océaniques, reflétant la maladie d’Alzheimer chez l’humain. L’étude, axée sur des dauphins du Indian River Lagoon en Floride, met en lumière le rôle du changement climatique et de la pollution dans l’aggravation de ces floraisons. Cette découverte soulève des inquiétudes pour la vie marine et la santé humaine.
Pendant des décennies, les scientifiques se sont interrogés sur les raisons pour lesquelles les dauphins et les baleines s’échouent sur les plages, souvent désorientés. Une nouvelle étude suggère que les dauphins à nez de bouteille pourraient souffrir d’une affection similaire à Alzheimer causée par l’exposition à des toxines de cyanobactéries. Ces organismes microscopiques prospèrent dans des eaux chaudes riches en nutriments, produisant des composés nocifs qui s’accumulent dans la chaîne alimentaire marine et atteignent les prédateurs supérieurs comme les dauphins.
L’équipe de recherche, incluant des experts de l’Hubbs-SeaWorld Research Institute à Melbourne Beach, en Floride, de l’Université de Miami Miller School of Medicine et de Brain Chemistry Labs à Jackson Hole, Wyoming, a examiné les cerveaux de 20 dauphins à nez de bouteille échoués le long de l’Indian River Lagoon en Floride. Ils ont détecté des niveaux significatifs de β-N-méthylamino-L-alanine (BMAA) et de ses apparentés, acide 2,4-diaminobutyrique (2,4-DAB) et N-2-aminoéthylglycine (AEG). Les dauphins s’échouant pendant les périodes de pic de floraisons de cyanobactéries avaient jusqu’à 2 900 fois plus de 2,4-DAB que ceux d’autres périodes.
Les cerveaux des dauphins présentaient des caractéristiques pathologiques similaires à Alzheimer humain, incluant des plaques β-amyloïdes, des protéines tau hyperphosphorylées et des inclusions de protéine TDP-43. De plus, 536 gènes étaient exprimés selon des schémas cohérents avec la maladie. Les floraisons de cyanobactéries s’allongent en raison du réchauffement climatique et de la pollution par les nutriments provenant des ruissellements agricoles et des eaux usées, qui libèrent souvent des eaux chargées de toxines du lac Okeechobee dans l’Indian River Lagoon via la rivière St. Lucie.
« Puisque les dauphins sont considérés comme des sentinelles environnementales pour les expositions toxiques dans les environnements marins », a expliqué le Dr David Davis de l’Université de Miami Miller School of Medicine, « il y a des préoccupations concernant les problèmes de santé humaine associés aux floraisons de cyanobactéries. » En 2024, le comté de Miami-Dade a signalé la prévalence la plus élevée d’Alzheimer aux États-Unis. « Bien qu’il y ait probablement de nombreux chemins vers la maladie d’Alzheimer, les expositions aux cyanobactéries semblent de plus en plus être un facteur de risque », a ajouté le Dr Davis. Le Dr Paul Alan Cox de Brain Chemistry Labs a noté : « Chez les villageois de Guam, l’exposition aux toxines de cyanobactéries semble avoir déclenché des maladies neurologiques. »
Les résultats ont été publiés dans Communications Biology le 11 octobre 2025.